清中叶以后，木刻版画全面式微，鲜有令人惊艳的版画作品出现。而木刻版画的衰落，又以通俗小说、戏曲版画的没落为典型。这时期的小说、戏曲版画，大多因线条枯涩、神情呆滞、刻工拙劣为人诟病，多有“人不像人，鬼不像鬼”之作。相形之下，清中晚期的山水版画，或是脱离于小说文本之外的人物版画，仍然继承着前代的传统，颇有可观之处。

　　小说、戏曲版画为什么在清中叶以后如此迅速地没落下去呢？周心慧先生在《中国版画史丛稿》一书中认为，除了清廷对部分小说、戏曲的禁毁因素外，至少还有以下几方面原因：一是小说、戏曲插图的“饰观”作用，在认识上已远不如明末清初那样为书坊主所重视；二是或者由于认识的偏见，画家和优秀的木刻艺术家基本退出了为坊肆绘制小说、戏曲插图的行列；三是清嘉道以后，西方石印法传入我国，同光时渐行于世，实际上宣告了小说、戏曲以手工雕印作坊式生产的木版画艺术的终结。

　　正由于此，清康乾之后出现的通俗小说，便很少能有令人激动的版画力作出现了。刊刻于清嘉庆年间的《二度梅》，便是这样一部作品。

　　《二度梅》四十回，题“惜阴堂主人编辑”。这部小说讲述的是唐肃宗年间忠奸斗争的故事。奸相卢杞将吏部都给事梅魁迫害致死，梅魁之子梅璧寒窗苦读，高中状元，为父昭雪。其间还穿插了梅璧与陈杏元、邹云英的才子佳人故事，梅璧最终奉旨与杏元、云英完婚，可以说是“大团圆”结局。

　　这部小说在民间影响很大，如京剧、湘剧、川剧、汉剧等都有传统剧目《二度梅》，即取材于小说。据诸家书目所记，该小部现存的木刻本，多达数十种，亦可见在民间流传之广，足以称得上是一部畅销作品。

　　在众多刻本中，有明确时间题署的最早刊本，是镌于嘉庆五年（1800年）春的福文堂藏板本，此本现存英国博物院。该刊本卷首有人物绣像七叶十四幅。在清中叶以后的版画作品中，这套绣像虽称不上精品，但还是颇有可称道的地方。特别是人物服饰，多饰以云纹，亦有一种雍容之气。杏元小姐、周玉姐两幅绣像，或抚琴，或织补，分别配以琴桌、山石，使得画面立时便显生动起来。

　　清中叶以后的小说绣像，为人所诟病的另一方面，在于很多绣像为各书坊间辗转覆刻，多是越刻越劣，不忍卒观。这一点在这部《二度梅》上体现得格外突出。在笔者所见另外十余部《二度梅》刻本中，多有卷首绣像和福文堂藏板本一脉相承的刊本。刊于嘉道年间的刻本，如道光戊戌（1838年）刊本等，仍然颇有韵致。此后的一些刊本，绘刻却很是拙劣，仅得其形而顿失其韵。