上洛郡王高思宗是神武帝高欢的从子,高思宗的儿子高元海从做小王爷时就有飘然出尘的高尚志趣,虽然年纪轻轻就做了清闲的贵官“散骑常侍”,但他表示更愿意退居山林,隐居修行,研究佛教经典。
既然他有这个高尚的愿望,文宣帝高洋就同意了,让他到林虑山修行,一心求道,不问世事。本以为高家皇室除了出变态,还能出个学问高深的哲学家,却不料经过两年修行后,高元海同学受不了了,自己给皇帝写信,要求回到红尘中,于是他又恢复了以前的官任。
装高人这件事不是谁都能胜任的,高元海装到一定程度,终于自己也觉得不行了。
从世外回归红尘后,高元海“纵酒肆情,广纳姬侍”,看来之前林虑山中的两年把他憋坏了,回头想想,只是为了装一下高人,真是何苦啊。
《北史》称高元海“器小志大,颇以智谋自许”,即这个人虽然“器小志大”,自己却没有这个自觉,偏要“颇以智谋自许”,这一自许,往往就出问题了,联想到他早年入山修道的事,所谓从小看到大。
话说当年孝昭帝高演要诛杀杨愔等权臣时,曾对后来的武成帝高湛说:如果事情成功了,立你做皇太弟!结果事情是成功了,高演却立了自己儿子高百年做太子,高湛为此非常不爽。皇建末年,高演在晋阳病重,高湛居守邺城,高元海以散骑常侍身份也留在邺城。高演怕高湛坐大,想分高湛的军权,结果高湛“留伏连而不听丰乐视事”,并和河阳王高孝瑜借打猎跑到荒野中密谋篡位。
于是高演派平秦王高归彦到邺城来,接济南王回并州。高湛怕自己和高孝瑜密谋的事情暴露,于是找高元海问计,谁让他平时以智谋自许呢!
如今真的面对大事了,高元海却不知如何应付,只是一个劲打马虎眼,他对高湛说:“皇太后对你不错,皇帝是非常孝顺的人,殿下你就别多想了,没什么好担心的。”高湛这时火烧眉目,哪听得进这些,于是很愤怒:“枉我这么诚心地来找你,这些话难道要你告诉我吗?”
高元海没办法,于是请求给他一夜时间思考,高湛就把他留在后堂,也不用回家了,想好了再出来。
可怜这一夜,高元海“达旦不眠,唯绕床徐步”,可真是愁白了头啊,天还没亮,高湛就急急跑来问了:“这一夜想出什么神计妙策了没有?”
于是高元海说出他绕床踱一夜步想出来的上中下三策,却一条都没用,反而又去找人占卜去了。占卜结果都显示,高湛不用造反,静等事情发展就能大吉大利。果然高演死后,高湛顺理成章地当了皇帝,这就是武成帝。
武平年间,高元海与祖珽共执朝政,高元海的后妻是宫内最受宠的陆太姬的外甥女,自作聪明的高元海常常把从陆太姬那听到的一些机密话告诉祖珽。他却不知道,祖珽是出了名的不是东西。当祖珽要求当领军时,高元海不同意,于是祖珽跑到陆太姬那儿告密,说高元海如何如何把她老人家的机密往外透露。果然,陆太姬一怒之下,把高元海贬出去当郑州刺史了。一直到高齐灭亡前,高元海才又回到中央当尚书令。齐亡后,高元海在邺城因谋反被杀。
可能因为年轻时曾进山学习过两年佛法,高元海不喝酒不吃荤,但《北史》称他是“诈仁慈”,“然本心非靖,故终致覆败”。其实,高元海这个人说他本心多坏也谈不上,他只是从来就没认清自己究竟有多少能力罢了。