上洛郡王高思宗是神武帝高欢的从子，高思宗的儿子高元海从做小王爷时就有飘然出尘的高尚志趣，虽然年纪轻轻就做了清闲的贵官“散骑常侍”，但他表示更愿意退居山林，隐居修行，研究佛教经典。

　　既然他有这个高尚的愿望，文宣帝高洋就同意了，让他到林虑山修行，一心求道，不问世事。本以为高家皇室除了出变态，还能出个学问高深的哲学家，却不料经过两年修行后，高元海同学受不了了，自己给皇帝写信，要求回到红尘中，于是他又恢复了以前的官任。

　　装高人这件事不是谁都能胜任的，高元海装到一定程度，终于自己也觉得不行了。    

　　从世外回归红尘后，高元海“纵酒肆情，广纳姬侍”，看来之前林虑山中的两年把他憋坏了，回头想想，只是为了装一下高人，真是何苦啊。    

　　《北史》称高元海“器小志大，颇以智谋自许”，即这个人虽然“器小志大”，自己却没有这个自觉，偏要“颇以智谋自许”，这一自许，往往就出问题了，联想到他早年入山修道的事，所谓从小看到大。    

　　话说当年孝昭帝高演要诛杀杨愔等权臣时，曾对后来的武成帝高湛说：如果事情成功了，立你做皇太弟！结果事情是成功了，高演却立了自己儿子高百年做太子，高湛为此非常不爽。皇建末年，高演在晋阳病重，高湛居守邺城，高元海以散骑常侍身份也留在邺城。高演怕高湛坐大，想分高湛的军权，结果高湛“留伏连而不听丰乐视事”，并和河阳王高孝瑜借打猎跑到荒野中密谋篡位。

　　于是高演派平秦王高归彦到邺城来，接济南王回并州。高湛怕自己和高孝瑜密谋的事情暴露，于是找高元海问计，谁让他平时以智谋自许呢！

　　如今真的面对大事了，高元海却不知如何应付，只是一个劲打马虎眼，他对高湛说：“皇太后对你不错，皇帝是非常孝顺的人，殿下你就别多想了，没什么好担心的。”高湛这时火烧眉目，哪听得进这些，于是很愤怒：“枉我这么诚心地来找你，这些话难道要你告诉我吗？” 

　　高元海没办法，于是请求给他一夜时间思考，高湛就把他留在后堂，也不用回家了，想好了再出来。

　　可怜这一夜，高元海“达旦不眠，唯绕床徐步”，可真是愁白了头啊，天还没亮，高湛就急急跑来问了：“这一夜想出什么神计妙策了没有？” 

　　于是高元海说出他绕床踱一夜步想出来的上中下三策，却一条都没用，反而又去找人占卜去了。占卜结果都显示，高湛不用造反，静等事情发展就能大吉大利。果然高演死后，高湛顺理成章地当了皇帝，这就是武成帝。

　　武平年间，高元海与祖珽共执朝政，高元海的后妻是宫内最受宠的陆太姬的外甥女，自作聪明的高元海常常把从陆太姬那听到的一些机密话告诉祖珽。他却不知道，祖珽是出了名的不是东西。当祖珽要求当领军时，高元海不同意，于是祖珽跑到陆太姬那儿告密，说高元海如何如何把她老人家的机密往外透露。果然，陆太姬一怒之下，把高元海贬出去当郑州刺史了。一直到高齐灭亡前，高元海才又回到中央当尚书令。齐亡后，高元海在邺城因谋反被杀。

　　可能因为年轻时曾进山学习过两年佛法，高元海不喝酒不吃荤，但《北史》称他是“诈仁慈”，“然本心非靖，故终致覆败”。其实，高元海这个人说他本心多坏也谈不上，他只是从来就没认清自己究竟有多少能力罢了。