晚清时，出现了一批以刊登小说为主要内容的期刊，习称为“小说期刊”。在林林总总小说期刊里，《新小说》、《绣像小说》、《月月小说》、《小说林》这四种，被称为“晚清四大小说期刊”。在晚清期刊史上，影响甚巨。

　　在这四种小说期刊里，《绣像小说》颇是特别，特别之处在于，书中的大多数小说都逐回附有插图。阿英先生在《晚清文艺报刊述略》中这样评价：“如此图文并重之小说刊物，在晚清，除《海上奇书》外，仅此而已。”晚清包括小说期刊在内的大量期刊，均附有数量不等的插图，不过这些插图大多是游离于文本内容之外的人物图，或是风景图，其中尤以西洋人物、风景为多。这无疑满足了晚清时人们对西方社会风俗的好奇心理，不过和传统意义上的“小说绣像”相去甚远，阿英先生故此才会对《绣像小说》给予这样的评价。不过，就今天发现的资料来看，阿英先生的评价亦不十分准确。除《绣像小说》外，亦有些小说期刊，如《绘图中外小说林》等，也是附有小说绣像的。

　　阿英先生提到的《海上奇书》，创办于光绪壬辰（1892年）二月，共刊行十五期。此书称得上是晚清第一部小说期刊，以刊登韩邦庆著名狭邪小说《海上花列传》而闻名，此书图文并茂，令人赏心悦目。不过，由于刊期较短、刊载小说内容单一的原因，《海上奇书》的影响力，远远不如后来的《绣像小说》。

　　《绣像小说》刊办于光绪癸卯（1903年）五月，由著名小说家李伯元主编，半月刊。李伯元以创作《官场现形记》、《文明小史》等小说而蜚声文坛。其中《文明小史》一书，便是在《绣像小说》上逐回连载的,连载至第五十六期，方由商务印书馆推出单行本。颇有些遗憾的是，商务印书馆推出的单行本，竟将期刊上逐回所附的绣像删去了。

　　《文明小史》具有极浓厚的时代气息，反映了庚子事变后旧中国的困惑和裂变。面对西方列强的炮火，中华民族一方面有“灭种之忧”，另一方面迫切需要从西方之学中觅得民族新生之路。于是乎，在这动荡的岁月里，新学与旧学、开放与锁国、文明与蒙昧……这所有交织在一起，碰撞出前所未有的激烈冲突。    

　　绣像总是小说内容的生动反映。画师绘画当代社会，格外得心应手。于是在《绣像小说》所附的《文明小史》绣像里，我们感受到了晚清浓浓的时代气息。其间既有旧衙门里的血肉横飞、严刑逼供，烟馆里的吞云吐雾，纸醉金迷；也有洋人舞会，西学演讲等画面，对研究晚清历史文化，亦是不可多得的图像资料。