晚清时,出现了一批以刊登小说为主要内容的期刊,习称为“小说期刊”。在林林总总小说期刊里,《新小说》、《绣像小说》、《月月小说》、《小说林》这四种,被称为“晚清四大小说期刊”。在晚清期刊史上,影响甚巨。
在这四种小说期刊里,《绣像小说》颇是特别,特别之处在于,书中的大多数小说都逐回附有插图。阿英先生在《晚清文艺报刊述略》中这样评价:“如此图文并重之小说刊物,在晚清,除《海上奇书》外,仅此而已。”晚清包括小说期刊在内的大量期刊,均附有数量不等的插图,不过这些插图大多是游离于文本内容之外的人物图,或是风景图,其中尤以西洋人物、风景为多。这无疑满足了晚清时人们对西方社会风俗的好奇心理,不过和传统意义上的“小说绣像”相去甚远,阿英先生故此才会对《绣像小说》给予这样的评价。不过,就今天发现的资料来看,阿英先生的评价亦不十分准确。除《绣像小说》外,亦有些小说期刊,如《绘图中外小说林》等,也是附有小说绣像的。
阿英先生提到的《海上奇书》,创办于光绪壬辰(1892年)二月,共刊行十五期。此书称得上是晚清第一部小说期刊,以刊登韩邦庆著名狭邪小说《海上花列传》而闻名,此书图文并茂,令人赏心悦目。不过,由于刊期较短、刊载小说内容单一的原因,《海上奇书》的影响力,远远不如后来的《绣像小说》。
《绣像小说》刊办于光绪癸卯(1903年)五月,由著名小说家李伯元主编,半月刊。李伯元以创作《官场现形记》、《文明小史》等小说而蜚声文坛。其中《文明小史》一书,便是在《绣像小说》上逐回连载的,连载至第五十六期,方由商务印书馆推出单行本。颇有些遗憾的是,商务印书馆推出的单行本,竟将期刊上逐回所附的绣像删去了。
《文明小史》具有极浓厚的时代气息,反映了庚子事变后旧中国的困惑和裂变。面对西方列强的炮火,中华民族一方面有“灭种之忧”,另一方面迫切需要从西方之学中觅得民族新生之路。于是乎,在这动荡的岁月里,新学与旧学、开放与锁国、文明与蒙昧……这所有交织在一起,碰撞出前所未有的激烈冲突。
绣像总是小说内容的生动反映。画师绘画当代社会,格外得心应手。于是在《绣像小说》所附的《文明小史》绣像里,我们感受到了晚清浓浓的时代气息。其间既有旧衙门里的血肉横飞、严刑逼供,烟馆里的吞云吐雾,纸醉金迷;也有洋人舞会,西学演讲等画面,对研究晚清历史文化,亦是不可多得的图像资料。