白描绣像

　　《红楼梦》无疑是我国古典通俗文学的巅峰之作。有人说过，一百个读者心中，就有一百个林妹妹，一百个宝哥哥。这是优秀的文学作品带给每个读者独特的内心感受。但作为读者，当然很想亲眼看一看，这多愁善感的林妹妹，胭脂堆里的宝哥哥，到底长得什么模样。读者的这一视觉感官需求，在古代，自然只能通过小说绣像来实现。

　　《红楼梦》诸多脂评抄本是没有人物绣像的。《红楼梦》中那些透着烟火气的“风流人物”第一次出现在读者面前，是通过程伟元于乾隆五十六年（1791年）刊行的一个木活字排印本，这个本子通常被人们称为“程甲本”。

　　程伟元系徽州人，擅长绘画，有学者推断，这套“程甲本”人物绣像，可能即出自程伟元之手。程甲本共有绣像二十四幅，这套绣像在晚清木刻本中，算是比较精致的了。不过，和鼎盛时期的版画力作比较，大抵是刻工不逮的缘故，版画线条圆润灵动不够，因此略显呆滞，无复旧观，给人以江河日下之感。阿英先生认为，“其风格，显然已受当时画院木刻如焦秉贞、冷枚等《耕织图》影响，迥然不同于明代木刻”。

　　对于这套绣像，历来评价不一。贬之者有之，褒之者亦有之。如戴不凡先生认为：“其绣宝哥哥、林妹妹之像，一团俗气，固无论矣，刻工刀法之粗率，雪芹见之，必将痛哭九泉，然亦竟为红学家为欣赏，报刊翻印无已，诚为怪事！”阿英先生则认为，“画家逐幅的刻画了人物及其环境，并且几乎全是以细线组成。有些人物的造型颀长俊美，神态很吸引人”。

　　为什么会出现迥然不同的评价呢？大约因为评价者角度有所不同。贬之者，多从刻工的角度出发；而褒之者，多从绘工的角度出发。这也再次说明，一套好的版画作品，哪怕绘工再出色，没有好的刻工，亦是枉然，刻工对于版画作品来说，是多么的重要。

　　平心而论，从这套绣像的版刻画面推断，刻工所据的图画原本，应该是颇为精工的。看得出，创作这套绣像，绘画者花了一番工夫。这套绣像描摹的很多场景，都紧扣住了书中情节，像“元春省亲”、“湘云拾麟”、“晴雯补裘”等，刻画的都比较传神，不仅人物形神毕肖，而且背景繁复，颇有雍容之态。正如阿英先生所说：“像《尤三姐》一幅，就突出了她的悲剧结局的特征，整个氛围是令人惆怅的，笔触简单而意境无穷，与《元春》一幅的雍容华贵，正是强烈的对照。画家很善于用环境衬托出人物性格，《林黛玉》一幅最为突出，翠竹数竿，衬托着人物的娇弱，就烘托出她的寂寞与哀愁。《薛宝琴》一幅人物地位的构图，尤足见在衬托性格方面的成功。其间，虽也有些幅看不清作者意图，或在创作技术上优劣互见，或不如理想，基本上却是有成就的。”

　　这是最早的《红楼梦》全套绣像，在该书的插图史上有着不同寻常的地位，而且对后来的刊本影响深远。