泰始五年（469），宋明帝刘彧将南徐州刺史、镇守京口的桂阳王刘休范调至京师建康，任扬州刺史去了，而将刘休祐任命为南徐州刺史。刘休范是刘彧的十八弟，而刘休祐是刘彧的十三弟。刘彧为什么会有这样的安排呢？说起来，其中还颇有原委。

　　原本担任扬州刺史的是建安王刘休仁。当初刘子业几次想杀死刘彧，都是刘休仁在一旁说好话，才使刘彧化险为夷。刘彧在兄弟里排行十一，刘休仁排行十二，两人年龄仿佛，关系很好。刘彧登基之后，也很信任刘休仁。这么一来，朝中很多官员投靠刘休仁门下，想求个一官半职。刘彧得知后，很不开心。

　　刘休仁看出了刘彧的心思，主动上疏，请求解除自己扬州刺史的职务。刘彧顺水推舟，便把刘休范从京口调到了建康。

　　刘休祐被任命为南徐州刺史，从江陵赴任途经建康时，刘彧将他扣留了下来，让他手下的高级官员到京口，暂时代理府州事务。刘彧葫芦里卖的是什么药呢？

　　原来，刘休祐镇守江陵时，贪污暴虐，无法无天，刘彧早有耳闻。加之刘休祐性情暴烈，不止一次冲撞刘彧。刘彧虽一直隐忍不发，但却暗自怀恨在心。

　　刘彧考虑到自己常年多病，诸子年幼，将来一旦自己驾崩，诸子没有办法制服刘休祐，于是便趁这次人事调动，将刘休祐留在京城，想找个机会除掉他。可以说，委任刘休祐为南徐州刺史，彻头彻尾就是刘彧布下的陷阱。

　　怎么除掉刘休祐呢？刘彧想出了一个办法。他让刘休祐陪同自己，一起到岩山打野鸡去。眼看着天色昏暗了下来，毫无防备的刘休祐被刘彧手下的几名亲信从马背上拉了下来，一顿痛打，给打死了。

　　如此一来，刘彧总算除掉了一个心头之患。

　　刘休祐给除掉了，可刘彧心里还是不踏实。当时民间谣传，荆州刺史、巴陵王刘休若，相貌很尊贵。刘休若是刘彧的十九弟，也是最小的弟弟。刘彧派人到荆州，将民间的谣传告诉了刘休若。刘休若听了，心里很是惶恐。

　　这时候的刘彧又有除掉刘休若的念头了。怎么除掉刘休若呢？他又故伎重施，任命刘休若接替刘休祐，出任南徐州刺史，镇守京口。

　　诏令到了荆州，刘休若的心腹将领都认为，刘休若只要到京口赴任，经过京师建康，就会大祸临头。他手下有个将领，名叫王敬先。王敬先劝刘休若说，不如以荆州作为根据地，和刘彧作殊死一搏，说不定还能救自己一命。

　　刘休若一向胆小怕事，他不仅没有听王敬先的话，相反派人把王敬先抓了起来，并向刘彧告发了这件事。刘彧下令，把王敬先给处死了。

　　这边刘休若战战兢兢，从荆州起程，向京口而来。那边建康城中，刘彧却又向自己关系最好的弟弟刘休仁下手了。

　　泰始七年（471）五月初一，刘彧将刘休仁召进宫中，让他晚上在尚书下省就寝。当晚，刘彧派人给刘休仁送去毒药，将他毒死了。事后，刘彧害怕引起公愤，竟诬陷刘休仁和刘休祐勾结，图谋造反。

　　刘休若到京口之后，听说刘休仁被毒死，更加恐惧。

　　根据史书记载，刘休若性情温和，人品厚道，大家都对他很敬重。如此一来，刘彧就对刘休若更加猜忌。

　　按照刘彧的计划，原本是希望在刘休若赴任途中将他截住，留在建康，然后设计除掉。但如今趁着自己处理刘休仁的当口，刘休若已到了京口。怎么才能除掉他呢？

　　刘彧想了两个方法。一是派使臣到京口去诛杀刘休若，二是征召刘休若到建康来，入京朝见。可刘彧感觉这两个方法都不妥当。如果派人到京口去，万一刘休若拒不从命，可能引发兵变。如果征召刘休若入朝，引起他的猜疑，也可能引起乱子。

　　怎么办呢？刘彧又想出了一条毒计。

　　这年六月初十，刘彧下诏，进行人事调整。他将江州刺史刘休范任命为南徐州刺史，而将刘休若任命为江州刺史。同时，刘彧还亲笔给刘休若写了封信，邀请他下个月来京师，参加七月七日的皇家盛宴。这封信写得言辞恳切，来打消刘休若的疑心。

　　一个月后，刘休若应约来到建康。如此一来，正中刘彧下怀。七月初九夜间，刘彧派人到巴陵王府，赐刘休若自尽。如此一来，刘彧仍然健在的兄弟，除了刘休范之外，全部被杀害了。

　　刘彧让刘休若和刘休范“换防”，原本就是设的一条毒计。刘休若一死，刘彧下令，刘休范复任江州刺史。

　　为什么刘彧诛杀诸弟，却唯独不对刘休范下毒手呢？原来，刘休范人品低劣，才能平庸，刘彧对他很了解，知道他成不了大事，也就没有把他放在心上，刘休范这才得以保全性命。

　　除掉刘休若之后，继任南徐州刺史的是刘秉。他是刘裕二弟刘道怜的孙子，和皇室的关系无疑又要远了一层。根据史料记载，刘秉性清温和，为人懦弱，没有什么才干。

　　刘彧患病很长时间，一直无法痊愈。在除掉几个弟弟的第二年，他改元泰豫，希望能够带来一丝新气象。可正月刚过，刘彧病情加重。刘彧担心自己死后，皇后的哥哥江安侯王景文专权篡位，又派人送毒药给王景文，命其自杀。一直勉力支撑到了四月十七日，当晚，宋明帝刘彧驾崩。

　　第二天，年仅十岁的太子刘昱登上皇帝宝座，宣布大赦天下。

　　这年七月，朝廷任命刘秉为郢州刺史，而将建平王刘景素任命为南徐州刺史，让他镇守京口。

　　刘景素是谁呢？他是宋文帝刘义隆第七个儿子刘宏的长孙。刘宏自幼多病，孝武帝刘骏登基没两年，刘宏就去世了。刘宏早死，以及他和刘骏的关系一直不错，因此在手足相残的皇室争斗中，刘宏这一支得以置身事外，安享荣华。

　　根据《宋史·刘景素传》记载，刘景素“少爱文义，有父风”，就是说他很喜欢文学义理，很像父亲刘宏。出任南徐州刺史，作为镇守一方的大员，刘景素原本并没有什么太大的政治野心。可是，一场突如其来的叛变，改变了他的想法。

　　这场叛变是由谁引起的呢？说来可笑，就是桂阳王刘休范。刘休范资质平平，不堪大用，刘彧才没有对他下毒手。可刘彧千算万算，哪会想到，刘休范竟然起兵。

　　刘休范起兵叛乱，刘宋朝廷急忙组织大军，前去平乱。刘景素召集兵众，跟随朝廷大军，参与了平乱。刘休范很快兵败被杀。叛乱平息之后，刘景素被封为镇北将军。就是从这时候起，刘景素开始自我膨胀，有点不安分起来。