郑振铎先生曾这样回忆往事：“我们当孩童及少年时代，都要经过图画迷的一个长时期，《三国志》、《西游记》的插图是我们所最爱悦的。有时，我们得到了一匣的水彩画颜料，于是我们便在这些插图上西涂东抹着。关云长的脸，我们把他画得红红的。孙行者的虎皮裙是染上了黄色。”相信这样的经历，不少人在孩提时都曾有过。这就是中国古代小说绣像的神奇魅力。

　　何谓绣像？绣像，原本指绣成的佛像或人像。明清以来，许多木刻本小说在卷首都会附有书中主要人物的图像，以增添读者兴味。这些图像，便被习惯地称为“绣像”。究其原因，大约总是因这些图像皆系线条勾描，绘制精细，笔法细腻之故。除了卷首的人物图像外，还有不少木刻小说版本逐回附有插图，集中置于卷首，或是分置每卷、每回之前。这些有插图的本子，往往会标目曰“全图”。

　　从广义上说，无论是图像还是全图，都属于小说插图一类。二者亦往往被统称为“绣像”。古代通俗小说绣像发展史，大约经历了四个时期，其中前三个时期与木刻版画的发展有关。一是肇兴期，约在宋元至明隆庆间；二是繁盛期，约在明万历至清初；三是衰落期，约在清乾隆年后。在这三个时期，小说绣像均是以木刻版画的形态存在的。第四个时期是清光绪以后，这时除了日趋式微的木刻版画外，随着石印技术的出现和成熟，各类绣像精美的石印本小说，一时风靡起来。

　　对于小说绣像，我和很多人一样，从孩提时开始，便存着一份特别的亲切。那些活色生香的人物，于纸卷间扑剌剌走来，让人不能不有着格外的兴趣。拿张白纸蒙在绣像上，于影影绰绰间，用笔勾勒出图像的线条；或是调好彩色涂料，将绣像涂成花花绿绿，这是儿时极喜干的事情。多情的宝哥哥，多愁的林妹妹，或是误入白虎堂的林冲，倒拔垂杨柳的鲁智深，一直以来那根深蒂固的人物形象，多半便来自于儿时看到的小说绣像。

　　一转眼，《白描绣像》专栏在报章刊载已是一年有余，纵然有些不舍，也该是到结束的时候了。中国古典小说浩如烟海，带绣像的本子也是比比皆是，专栏择取的内容，仅是冰山一角。其中对于《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》、《金瓶梅》、《东周列国志》等名著绣像，介绍尤详；对于建安版画、徽派版画、金陵版画、苏州版画等各版画流派的代表作品，也基本囊括其中。古代小说绣像的发展轨迹，精晰可见。

　　系统介绍小说绣像，资料收集最是费神费力。专栏刊载过程中，全国各地很多朋友给了我无私的帮助，提供了很多珍稀版本，在此一并致谢。