在中国古代神魔小说里，《西游记》是艺术成就最高、影响最大的一部。和《三国志演义》、《水浒传》一样，《西游记》也是在民间广为流传的传说故事以及前人作品的基础上，经过再加工，而形成的文学巨著。

　　众所周知，《西游记》讲述的唐僧师徒西天取经的故事，事本唐代玄奘法师取经之事。由唐至宋，此事在民间经过敷衍，有了很多传说故事。如宋代出现的《大唐三藏取经诗话》，便初具了后来“西游记”故事的雏形。明《永乐大典》里收有一段“魏徵梦斩泾河龙”的故事，也保留了早期“西游记”的面貌。有关“西游记”的戏曲，亦有一些。凡此种种，说明“西游记”故事在民间曾广为传播，正是在这些前代作品的基础上，才诞生了后来的名著《西游记》。

　　《西游记》故事情节生动而有趣，作者的想象力令人拍案叫绝。无论是各路神仙，还是山精树怪，抑或凡尘俗世里的芸芸众生，在小说里都有着鲜活的个性。这些人物形象通过画家细腻的笔触，于纸卷间展现出来，立时便有了无限的意趣。

　　《西游记》现存最早的刊本，当是金陵世德堂刊本《新刻出像官板大字西游记》。卷首有秣陵陈元之《刊西游记序》，署万历壬辰岁，即万历二十年（1592）。可知世德堂刊本初刻于此年。此本凡二十卷一百回，图共百幅，均采用的是“双面连式”，画面大刀阔斧，豪放泼辣，系金陵传统版画的典型风格，也是金陵版画的代表作品。

　　金陵世德堂主人名唐晟。唐氏乃是金陵著名的刻书世家，现今有牌记可考的书坊，就达十多家。世德堂是从富春堂分立出来的一家书坊，所刻小说、戏曲颇多，现今存世的除《西游记》外，尚有《南北两宋志传》、《绣谷春容》、《拜月亭记》、《节孝记》等。从存世之书来看，上面多有“金陵唐绣谷世德堂”、“绣谷唐氏世德堂”题记。关于“绣谷”二字，今有二说。一说唐晟字绣谷；一说唐晟乃绣谷人（今苏州境内）。

　　同为金陵版画扛鼎之作，这套世德堂本《西游记》绣像，在版式上与金陵周曰校万卷楼所刻之《三国志通俗演义》，有所不同。万卷楼“三国”每图附有联语，镌于绣像左右两侧；世德堂“西游”无联语，然每图附有标目，或四字、六字，或八字、十字，附于绣像上端，如“大圣偷丹”、“五行山定心猿”、“观音菩萨变化收妖”等。

　　从版画风格来看，此本和万卷楼“三国”可谓一脉相承。画面古朴浑厚，绘刻皆佳，然在阴刻的运用比例上，较万卷楼“三国”要少很多。在《西游记》版画史上，世德堂本绣像是极其重要的作品。画工塑造的唐僧、孙悟空、猪八戒、沙和尚以及如来、观音等形象，对后来的《西游记》版画作品，产生了深远影响。