只要是对中国美术史略有了解的人，恐怕是不会不知道《水浒叶子》的。这部出于陈老莲之手的版刻作品，不仅对后来的“水浒”人物绣像产生深远影响，而且在中国古代版画史上占据了重要地位。

　　陈老莲，名洪绶，字章侯，号老莲，浙江诸暨人。系晚明画坛巨匠，与当时的北京画坛巨擘崔子忠齐名，时人称“南陈北崔”。陈老莲传世的作品颇多，除这部《水浒叶子》外，尚有《九歌图》、《博古叶子》等。

　　所谓“叶子”，是当时的一种类似酒令、酒筹的物件，约始于北宋宣和年间，在民间颇为盛行。清张岱《陶庵梦忆》有一则“水浒牌”，讲述了陈老莲创作《水浒叶子》的缘由。当时周孔嘉家贫无以为计，陈老莲于是用四个月时间，创作了这套作品，送给周孔嘉，让其售卖，以解燃眉之急。这套作品后来付梓，才得以传世。

　　《水浒叶子》所绘四十人像，堪称精品佳作。人物线条夸张，造型脱俗，凛凛有韵致，虎虎有生气。郭味蕖先生认为，陈洪绶的绘画作品，“在勾线和构图中，有着汉画像的成分，他也受到唐代阎立本和宋代李公麟的影响。但他不是一味的临古，而是把古人的笔墨技法消化为自己的营养”。这一特点，在这套《水浒叶子》里体现得较为充分。汪念祖在书前所冠《水浒叶子引》中这样评论：“说鬼怪易，说情事难；画鬼怪易，画犬马难。罗贯中以方言亵语为《水浒》一传，冷眼观世，快手传神，数百年稗官俳场，都为压倒。陈章侯复以画水画谷妙手，图写其中所演四十人叶子上，颊上风生，眉尖火出，一毫一发，凭意撰造，无不令观者为之骇目损心。”这套《水浒叶子》能与原书“书画并美”，评价是极其高的。

　　《水浒叶子》所绘，系宋江、林冲、呼延灼、卢俊义、鲁智深等书中主要人物。每图上方镌有花色名，如宋江“万万贯”、施恩“六百子”、时迁“四文钱”等。同时，每图旁边还镌有赞语，如宋江云“刀笔小吏，尔乃好义”；公孙胜云“出入绿林，一清道人”等。

　　《水浒叶子》传世的刻本颇多，刻工并不相同。现存最早的刻本，大约是黄君蒨所刻。黄君蒨，一般认为即徽州名工黄一彬。另有黄肇初刻本。黄肇初即黄一中，亦系徽州名工，刻过《闺范》等书插图。这两部刻本皆出于名工圣手，未损老莲原图神韵。入清以后，这部《水浒叶子》亦被多次翻刻。

　　《水浒叶子》其实是套图册，并不附于原书刊行。而且图册梓行时，《水浒》一书所附绣像皆是情节插图，未见人物绣像。入清以后，附人物绣像的《水浒》刊本逐渐多了起来，而这些刊本卷首所附的人物绣像，多翻刻自这部《水浒叶子》。如清顺治年间醉耕堂刊《评论出像水浒传》，人物绣像即覆刻自《水浒叶子》。