贺若敦是北周名将，他爸爸贺若统，本来是高欢手下，结果他在当颍州长史时，把颍州刺史田迅抓住作为投名状，投靠了宇文泰。史载他在抓田迅时，一开始还挺犹豫，关键时候是他儿子贺若敦在旁力挺，并为他出谋划策，如此这般，贺若统才下定决心做这一票。当时，贺若敦刚刚17岁。

　　贺若敦不但小小年纪智略超群，而且冲锋陷阵勇冠三军。

　　是金子在哪都会发光，当独孤信被围洛阳时，贺若敦“弯三石弓，箭不虚发”，独孤信大为赞赏，于是把他推荐给了周文帝宇文泰，开始走进耀眼的权力中心。跟着最高统帅混，只要有本事，就会有无数出人头地的机会。

　　一天宇文泰在甘泉宫围猎，结果合围时没合拢，野兽全逃了。等宇文泰兴冲冲准备射猎时，发现围中一个猎物也没有。领导很生气，后果很严重。就在宇文泰即将暴走的那一刻，眼前突然窜出一只鹿，只见这只鹿嗖的一下，从缺口突围了。

　　说时迟，那时快，贺若敦飞马追出，鹿往山上逃，他弃马跑步追逐，到半山腰时，终于逮到了这只鹿。当他扛着这只倒霉的鹿来到宇文泰马前时，宇文泰非常开心。

　　这样的表现虽然不算功劳，但在最高领导面前露脸，领导自然也就记住了他。以后宇文泰派贺若敦各地征讨，平定叛乱，专治各种不服，顺便他也一路加官晋爵，好不风光。    

　　北周武成元年（559年），陈朝大将侯瑱、侯安都围逼湘州，因湘州在江南，贺若敦被派渡江赴救，他连战连胜，顺利进入围城湘州。谁知此时秋汛来了，江水横溢，水陆隔绝，湘州成了北周孤悬江南的一块飞地。

　　身处绝地，方显贺若敦大将本色，除了战场上斗勇外，他还和侯瑱斗智。

　　怕陈军知道自己缺粮，贺若敦在军营内堆起土墩，上面盖一层米，骗过了侯瑱。当地老百姓常乘小船给陈军送鸡送鸭，一派军民鱼水情。贺若敦看到后很不爽，于是派军士伪装成老百姓去“劳军”，当陈军高高兴兴来军民联欢时，稀里糊涂就被捉住了。

　　围城时间长了，北周军中开始出现叛逃的士兵，候瑱很高兴，宣布优待起义者，投降不杀。人投降问题还不大，军马却是最宝贵的军事资源。贺若敦想出了一个办法，他专门弄了一匹马，将马牵上船，然后将这匹马痛打一顿，打了几次后，这匹马见船如见鬼，怎么也不肯上去。

　　训练成功后，贺若敦先在江岸安排伏兵，然后派人骑着那匹“畏船马”去诈降，陈军不知道啊，一如既往地派人划船过江来迎接，在牵马上船时，这匹“降马”怎么也不肯上船，正当僵持时，伏兵齐出，陈军被杀。

　　从此，无论当地百姓去犒军，还是北周士兵去投降，侯瑱统统不敢接受。

　　就这样两军相持了一年多，陈军虽占优势，但也奈何不了周军。长久下去，侯瑱对贺若敦说：你走吧，我借船给你过江。

　　说实话贺若敦这次能在绝地和陈军斗智斗勇一年多，最后还能把军队带回来，实在是件了不起的事，他自己也觉得自己了不起，但当时北周当权者晋公宇文护觉得他非但没什么了不起，而且人马折损，还把湘州丢了，不记过就算非常对得起他了，还想记功？做梦去吧！

　　贺若敦不仅没受赏，反而受到除名处分，对此他一直耿耿于怀，并常常牢骚满腹。这种对领导的不满态度最终让他送了命。    

　　周武帝保定五年（565年），贺若敦封中州刺史，看到同辈中无数不如他的人都当上了大将军，自己只混了个中州刺史，心中实在不是滋味，因此当诏命传来，当着使者的面他又口出怨言。宇文护听了使者的汇报后，勃然大怒，把贺若敦召回长安，逼他自杀。