《水浒传》和《三国志通俗演义》，在中国古典小说里，常常被人们相提并论。从成书过程来看，《水浒传》和《三国志通俗演义》也很类似。在《水浒传》刊行以前，有关水浒故事的各类通俗文学作品层出不穷。这是一个民间素材逐渐定型的流变过程。正是在这样的积淀基础上，才产生了我们今天看到的这部文学巨著。

　　较之《三国志通俗演义》，《水浒传》的版本显然要复杂得多。简言之，大约分为繁本和简本两大系统。而繁本又分为百回本、百二十回本、七十一回本等。见诸于书目记载的明代早期《水浒传》刻本，如《也是园书目》著录之《旧本罗贯中水浒传》、《百川书志》著录之《忠义水浒传》一百卷、《宝文堂书目》著录之明武定侯郭勋刊本等，今皆不存。这些本子的绣像情况，已是不得而知。周心慧先生认为，这些本子皆刊行于明嘉靖、隆庆年前，那时版画艺苑相对萧疏，小说、戏曲版画亦甚罕，故很可能都是无图本。

　　早期简本系统的刻本，多出自明万历年间及稍后的建阳书肆，常见的依然是“上图下文”版式。明万历二十二年（1594）双峰堂余象斗刊本《水浒志传评林》，即是有代表性的一部。此刻本卷首有“题水浒传叙”，其中说道：“《水浒》一书，坊间梓者纷纷，偏像者十余副，全像者止一家。前像板字中差讹，其板蒙旧。惟三槐堂一副，省诗去词，不便观诵。今双峰堂余子改正增评，有不便览者芟之，有漏者删之。内有失韵诗词，欲削去，恐观者言其省漏，皆记上层。”这段文字可看作是余象斗为此刻本写的推销广告。该本的版式风格，与双峰堂刊刻的《音释补遗按鉴演义全像批评三国志传》相同。

　　法国国家图书馆藏有残本《插增田虎王庆忠义水浒全传》，亦是上图下文。此本今仅存卷二十全卷以及卷二十一的四叶。无独有偶，丹麦皇家图书馆亦藏有此刻本的残本，存卷十五至十九。此残本虽刊刻年代无考，但审其版式，系明末建阳刊本无疑。有学者认为此本亦系余氏双峰堂所刻。

　　德国德累斯顿萨克森州图书馆藏有一部《新刊通俗增演忠义出像水浒传》，亦是残本，残存卷十七至卷二十。虽系明末建阳刊本，不过与常见的建阳刊本不同的是，此刊本尽管采用“上图下文”版式，但每叶仅半叶有图，另半叶全文。图或附于前半叶，或附于后半叶。采用这一版式的建阳刊本，还是比较少见的。除这部残本“水浒”外，另有一部种德书堂刊刻于万历仲冬之吉的《新刻全本插增田虎忠义水浒志传》，采用的亦是这样的版式。

　　刊行于崇祯年间的富沙刘兴我梓行本《水浒忠义志传》，一百十五回，藏日本东京大学东洋文化研究所双红堂文库。富沙系福建建阳的古称。另有部藜光堂刊本《新刻全像忠义水浒志传》，题“书林刘钦恩荣吾父梓行”。“荣吾”即“兴我”，刘荣吾与刘兴我很可能是同一人，或是父子关系。这两部刊本都是上图下文，插图画面大体相同。