苏威是苏绰的儿子，苏绰被称周文帝宇文泰的孔明，在苏绰的辅助下，宇文泰虽然和高欢连年争战，国家却依旧治理得好好的，可惜苏绰死得太早，他去世时儿子苏威才5岁，但5岁的苏威不同于一般孩童的懵懂无知，他在父亲去世时，伤痛之情如同成人，此举让宇文泰深感哀怜，后来的北周权臣宇文护也非常看重他，甚至把女儿新兴公主嫁给他。但他看出宇文护一定不得善终，于是便刻意和宇文护保持距离，不惜逃入了山中。

　　等到杨坚任北周丞相时，高颎极力向他推荐苏威，于是他和苏威一番促膝谈心后，大为折服，苏威也在杨坚府上住了个把月，但当他听到杨坚准备接受北周禅让时，便一溜烟逃到乡村去了。高颎劝杨坚把他找回来，杨坚却说：“他这是表示不参与我的事，那就暂且让他在乡间住一段时间吧。”杨坚知道从礼节上苏威必须得反对自己，因为他爸爸苏绰和周文帝一手开创了北周，如果他跟着杨坚篡位，从感情上无论如何说不过去，索性大家不照面，彼此都好办事。杨坚着实是个掌握人心的高手。

　　杨坚的隋朝一建立，立即征召苏威，又是封官又是晋爵，还追封了苏绰，但苏威一律上表辞让，杨坚又以皇帝的名义，下诏不许辞让。戏份做足后，苏威也就成了杨坚的重臣。这一套现在看起来做作，但在当时是必须的环节，不然难以在道理上立住脚，不要说苏威，就是杨坚心里也会感到别扭，不像后来有的人，心安理得地从不同阵营跳来跳去，不但内心毫无愧疚，还以为自己是俊杰，觉得自己识时务。

　　苏威在杨坚这儿得到重用后，立即像开足马力的发动机，全心全意为新建立的大隋朝服务，隋文帝杨坚也不断给他压担子加任务，太子少保、纳言、大理卿、京兆尹、御史大夫，五个帽子全是他一个头顶着，以至于御史梁毗弹劾他身兼五职，自己陷于繁苛的公务中，却舍不得官位，不肯举荐贤能代替自己。好在杨坚了解他，隋文帝对御史说：“苏威天天孜孜不倦，志向远大，举荐贤能这事可以等等，何必太着急。”他又对苏威说：“受到重用时就拼了命去施行自己的想法，不被任用时就退而隐居，你这种处世态度和我一样啊！”“用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫！”这是孔子对颜渊说的话，可见这对君臣自视是何等的高大上。

　　早先，苏威的父亲苏绰在宇文泰时，因国家连年战争，国库不足，为了创收，他创议制定了征税法，但苏绰心里总是感觉对不起百姓，因此他常叹息：“我所创立的征税法正好像拉开的弓，不是安定社会的方法。以后的君子，谁能将这把拉开的弓弦松弛下来呢？”苏威记得了这句话，如今他掌权了，便常常有意思地把减少赋税作为自己的责任，他奏请朝廷减少赋税和劳役，杨坚都接受了。

　　为了以身作则节用减税，苏威自己是个节俭的人，也要求别人做个节俭的人，他见宫中幔帐的挂钩的银做的，便极力陈说节俭的好处以劝谕杨坚，杨坚据说感动得脸色都变了，下令撤除了宫中一切没必要的装饰。    

　　杨坚曾对朝臣们说：“苏威如不遇上我，决不能有机会施展出他的抱负；而我如果没有苏威，要将自己的主张落实下去也会困难重重！苏威如果生逢乱世而隐居的话，汉初‘商山四皓’那样的人又算得了什么呢！”