弘光元年（1645年）初，史可法安排江北四镇之一的高杰引军北上。这是弘光朝廷唯一的一次北上军事行动，不过目的并非为了对抗清军，而是希图和清军合力，剿灭大顺军流寇，以此取悦清廷，达到和议的目的。当然，这只是史可法的一厢情愿。而这次出征，却将高杰送上了不归之路。

　　原来，高杰引军至睢州时，镇守此地的河南总兵许定国已秘密投降了清廷。正月十二日，许定国大摆筵席，邀高杰赴宴。高杰不顾幕僚劝阻，带三百亲兵进城赴宴。许定国将高杰灌醉，半夜将他和随行兵卒全部杀害。

　　据《南渡录》记载，高杰遇害后，其妻邢氏带着儿子，领三千兵马，奔向泰州。其他兵士在正月十四日焚毁瓜洲营寨，渡江来到镇江，并大肆抢掠。镇江总兵郑鸿逵“枭其先渡者十七人”，高杰所部溃卒于是用船装着辎重妇女，向南逃窜。

　　另据《续幸存录》记载，郑鸿逵共歼灭高杰溃卒万余人，并在镇江城中贴出布告，言称“大捷”。京口民众为郑鸿逵建祠立碑，无所不至。高杰溃卒进退失所，遂降了清军。

　　此时的战争形势如何呢？清军正在陕西、河北、山东一带围剿大顺军，而下一步的战略部署，无疑即是渡江南侵。弘光朝廷不加强守备，却是内乱纷纷，实在令有识之士唇寒齿冷。高杰溃卒纵然军纪不严，郑鸿逵若能察首恶，将其军队加以收编，也能加强镇江的守军兵力。但如此一来，却将溃卒逼向了敌营。

　　四月间，坐镇武昌的左良玉以讨伐马士英为名，率兵东下，直逼南京。而就在此时，清军已兵分三路，大举南来。四月十八日，清军兵临扬州城下。二十四日夜间，以红衣大炮击毁扬州城墙，破城而入，扬州城陷。据《明史》记载，史可法被俘后遇难。由于史可法不听招降，坚守孤城，城陷之后，清军统帅多铎下令屠城，一时间城内居民几乎全部惨遭屠杀，“城中积尸乱如麻”，酿制令人伤心惨目的“扬州十日”。

　　扬州城陷，江北最后一道屏障失守，镇江也便危在旦夕。据《小腆纪年附考》记载，二十六日，弘光帝召对群臣，提及迁都之事，遭到礼部尚书钱谦益的反对。马士英招来一千两百名黔兵驻守鸡鸣山，另派六百人赴镇江杨文骢军中效命。另据《明季南略》记载，五月初七，京口监军杨文骢被升为右佥都御史，巡抚苏、松、常、镇、扬五府。郑鸿逵受封靖虏伯，世袭，赐蟒衣金币。很显然，弘光帝意图通过封赏，来激励郑鸿逵、杨文骢浴血抗敌，希图以此守住长江天险。

　　时人李清在《三垣笔记》中记载，五月初七，杨文骢受命巡抚五府后，即命驻守镇江的黔兵、浙兵，以及郑鸿逵兵士渡江，前往瓜洲，希望能驻守于此，守住长江北岸。谁知兵士刚到瓜洲城下，“见辫发者，遂惊溃”。清军引兵来至长江边，排列江岸，沿江窥渡。《南明野史》称，当时清军镇守瓜洲的将领名叫张天禄，原本是史可法的部将。扬州城陷后，投降了清军。郑鸿逵大军亦曾和张天禄对阵，并“伤其一目”。不过，面对大举压境的清军，南明将士已是噤若寒蝉，要想守住长江天险，岂是易事？

　　当时镇江的防御兵力，主要包括两方面力量：郑鸿逵、郑彩率领水师，列队江中；杨文骢、黄斌卿兵列南岸。隔着长江，明军和清军“隔江互发，炮声相应”。

　　清军是如何渡过长江的呢？《明季南略》《小腆纪年附考》等书记载甚详。初八日夜，清兵从瓜洲民间取来门栏、桌椅等物，置于大筏上，并缚以扫帚，浸油燃火。乘着风势，将大筏放入长江，使其顺流而下，火光彻天。南岸明军见了，以为清军渡江而来，忙以炮石击之，并言称大捷。一时间，辕门鼓角震天，京口民众牛酒犒营，群情激昂。这么一折腾，南岸明军炮弹几尽。

　　谁知清军虚晃一枪，从上游老鹳河（俗称七里港）“轻舟飞渡”。初九日清晨，大雾弥漫。待雾渐渐散去，清军已“蔽江而南”。明军这才发觉，仓皇列阵于甘露寺。清军以铁骑冲之，明军大溃，“武弁各卸甲鼠窜”。郑鸿逵见势难挽回，遂和郑彩一起，率领水军东遁而去。杨文骢帐下黔兵除二百五十人奔还南京外，其余人都随他退守苏州。镇江城陷落清军之手。

　　就在清军从老鹳河渡江时，龙潭驿即有探卒将此军情报至南京，称清军“编木筏，乘风而下，江中炮坏京口城四垛”。不久，杨文骢亦派来使者，称京口城被击坏，乃是“城下炮火从后发，自震坏颓垣半垛”，并称“连发三炮，江筏粉碎矣”。马士英于是重赏杨使，而鞭打驿卒。自此之后，“警报寂然”。这是《小腆纪年附考》里的一则史料。杨文骢是否在谎报军情呢？依我的判断，应该没有。杨使和驿卒之所以情报不一，在于杨文骢中了清军的“疑兵之计”，而对真实的战情失察。而马士英却未加详察，便笞责驿卒，才是导致“警报寂然”的原因。

　　京口失守，南京大震。五月初十凌晨，弘光帝从南京城逃走。随后，南京城内一片大乱，群臣纷纷逃散。十五日，当清廷大军兵临城下时，钱谦益等大臣开城纳降。这标志着弘光小朝廷彻底覆灭。当月底，弘光帝被俘，次年遭清军杀害。

　　弘光朝历史虽然短暂，但其中的很多是是非非，却难以说清。以身殉国的史可法无疑是弘光朝的精神领袖，事实上，对他诸如驭军无能、鼠目寸光等的非议，却一直没有断过。史可法没有经天纬地之才，这一点毋庸置疑。但在山河破碎之际，他气贯长虹的英雄气节，足以名垂青史，令后人景仰。作为江南文人的精神领袖，钱谦益、吴伟业等人变节降清，为人诟病。但他们余生内心的那份煎熬与无奈，又有谁能体悟？我们又有什么理由对他们横加苛责？身逢乱世，一如浮萍，可怜可叹！

　　关于祁彪佳、杨文骢的结局，这里有必要交代一下。弘光朝覆灭后，已退隐田园的祁彪佳沉湖自尽。杨文骢率众抗击清军，兵败被杀，举家三十余口同时遇难。