1936年春天，尽管“中国左翼作家联盟”自动解散，但各种文艺刊物，却雨后春笋般地出版。为了扩大抗日宣传声势，方之中在原“左联”成员周钢鸣、周文的支持下，同年3月在上海创办了《夜莺》。在当时“国防文学”与“民族革命战争的大众文学”两个口号论争中，《夜莺》旗帜鲜明，成为提倡“民族革命战争的大众文学”口号的重要文学刊物之一。

　　夜莺，《辞海》释名：鸟纲，鸫科。因其体态玲珑，鸣声清婉，且多鸣于月夜，故名。刊名取《夜莺》，是把“夜间”比作国民党的黑暗，动听的声音象征“反映人民群众的呼声”。

　　主编方之中，家境贫寒，家庭无力供他读书。但因他自幼聪明喜读诗书，族里的人就给他资助，使他能一直考取湖南群众大学法律系。他参加了夏明翰所领导的共产主义青年团， 开始参加学生革命活动，被选为湖南学生联合会驻会委员。“五卅惨案”发生后，湖南学生开展了声势浩大的声援活动，遭到了军阀的残酷镇压。为了保护革命力量，已经暴露的方之中遂被青年团送到广东黄埔军校学习。18岁即参加北伐，19岁参加鄂西秋收起义，为总指挥。当革命进入低潮时，他为寻求党的组织关系又到达上海 ,进入群治大学，与田汉、阳翰笙等教授相识，并由他们引导参加了革命文艺队伍。此后他弃武从文，从事文学创作和文学刊物的编辑出版工作。他与鲁迅、田汉、茅盾、阳翰笙等著名作家多有交往，同时他也以自己的创作和文学活动成为 30 年代中国有相当知名度的青年文学家之一。

　　《夜莺》创刊号以海涅的一首诗作为代序：“我看到了什么，我不直说，诅咒已经把我的嘴唇堵住。只许我说，老天爷，好臭！这日耳曼未来的灵魂，臭的厉害，超过了我鼻子所能感触，我也再不能忍受！”方之中在创刊号《编后语》中说，“在许多歧视的冷眼下本刊终于出版了，文坛上虽早有人有组织托拉斯的雄图而终未实现，但小企业家却到处存在着，某种货色是某记专利品，不容易混淆。本刊是一把扫帚，在这民族垂亡的紧迫关头，不管老的、新的、有形的、无形的，垃圾砖块障碍我们救亡的进路，它将无情地给以清除”。编者还表示：“我们准备对报告文学，新闻小说多多提倡”。由此可见该刊特点：以抗日救亡为主要内容，具有战斗性和纪实性。

　　《夜莺》出版后，当时与鲁迅主编的《海燕》被称为姊妹刊。但鲁迅主持的《海燕》出版两期后，即被国民党查封，获讯后方之中大为愤怒，并托人请鲁迅为《夜莺》撰稿，鲁迅欣然应允，相继在该刊发表了《写于深夜里》《三月的租界》。方之中深知鲁迅先生抱病写作，还常要为革命青年回信、会客，生活繁忙，想送点稿费给鲁迅先生补贴家用，当时，金钟出版社答应出版后付稿费，方之中便将《夜莺》第三期转到金钟出版社。发行后，方之中便拿着稿费去拜见了他所敬重的文学前辈、革命斗士鲁迅先生。《夜莺》第四期付印前夕，鲁迅先生病重，无法执笔。友人拿来鲁迅《病中答访问者》一文，方之中加上了题目《论现在我们的文学运动》，以鲁迅的名义发表。

　　此外，该刊还发表了方之中《论新闻小说》，提出了文艺的一个新品种，并发表了一些新闻小说。该刊编发了若干特辑，如“却派也夫特辑”（以纪念苏联作家富曼诺夫逝世10周年）、“民族革命战争的大众文学”特辑等，产生了一定的影响。该刊作者还有唐弢、王任叔、叶以群、龙贡公(欧阳山)、胡风、吴奚如、聂绀弩等。该刊于第三期发表了揭露当时政府黑暗统治的《写于深夜里》一文，鲁迅于1936年5月4日致曹白信中说，该刊“将可能被这篇文章送终”，果不出所料，第四期刚出版，国民党特务协同法国巡捕房四处搜寻《夜莺》编辑部，试图逮捕方之中，而且对买《夜莺》之人也抓捕审讯。在各种压力逼迫下，《夜莺》只得停刊。

　　应该说，在抗日救亡的危急关头，《夜莺》秉持进步的文化方向，在方之中的主持下，在文网密布的白色恐怖之下，不辱使命，以羸弱之躯承当了一项沉重而光荣的任务。虽然只出版了四期，但其影响和作用不可忽视。