利玛窦是中西文化交流的第一人，他把西方文艺复兴以后新的天文、地理、数学知识传播到中国。因为他的传授，中国人知道了地球是圆的，知道了地图、时钟，知道了油画、玻璃，他创造的点、线、面、曲线、平面、三角形、四边形、圆、星期等中文词汇沿用至今。但在死气沉沉的明朝末期，他向中国人传播这些知识充满艰辛。那时的镇江之行，是他传播西方文化的一个转折点。

　　他在著名的《利玛窦中国札记》中介绍，1599年一二月间，利玛窦第一次到北京传教失败，应弟子瞿太素邀请，准备到苏州定居。他沿大运河到达镇江时，听说矍太素在丹阳而来到丹阳。到丹阳后，由于长期疲劳奔波，利玛窦大病了一场，几乎死去。在瞿太素精心治疗和护理下，利玛窦起死回生，并且健康状态比以前更好。临近春节了，在瞿太素带领下，他在镇江过了一个到中国以来最快乐的春节。

　　瞿太素是一个有广泛人脉和相当活动能量的“官二代”，他父亲瞿景淳是翰林院编修，最后做到礼部侍郎。瞿太素从小走南闯北，热衷于炼丹术，在广东肇庆他遇到了利玛窦，痴迷地向利玛窦学习现代西方数学、天文、地理知识，学会了炼金术，后来成为了利玛窦最忠实的信徒，并成为利玛窦早期传教事业中，对利玛窦影响和帮助最大的人。他是常熟人，在镇江、丹阳有广泛的人脉。来到镇江后，他带着利玛窦拜访了许多官员和社会名流，参加了盛大的民间表演活动，所到之处都受到热烈欢迎。令利玛窦特别感动的是，在他过完春节离开镇江时，镇江知府派出豪华的官船，专程把他送到南京。

　　在南京，他受到礼部侍郎的欢迎，结识了著名思想家李贽、徐光启等要员，被意外留下，因此他放弃了到苏州定居的安排。第二年，又顺利回到北京，受到万历皇帝的信任，下令让他永住北京，从此他拿着朝廷俸禄，衣食无忧，专心传播西方知识。危难时期的镇江之行，成为利玛窦后半生事业的转折点，从此他的事业，一片光明。他用余生，把西方现代科技知识悉数介绍到了中国，并把中国文化介绍到了西方。1610年病逝后，万历皇帝下旨允许他在北京安葬，他又成为中国历史上第一个被皇帝允许在中国领土安葬的外国人。

　　利玛窦的镇江之行，不仅使镇江官员了解了当时最新的西方科技知识，而且他在丹阳传教并建立了教堂。1595年，利玛窦在南昌传教时，马相伯祖辈成为天主教信徒。出生在丹阳的马相伯，后来也成为中国极有影响的天主教徒。