春暖花开，万象更新，又到了一年一度吃乌饭的时候。江南“吴会”之地，家家户户取乌饭草，捣碎，滗出紫黑色的汁，与糯米浸泡一宿后沥水煮上，不用掀开锅，一股浓郁的甜香，洋溢在市井百姓的灶堂上。小孩子急不可耐地围在灶边，大人会意地先盛上一碗，拌上砂糖，黑得透青发亮的乌饭，就和着孩子们的口水，甜到了心里去了。

为什么要吃乌饭？故事版本很多，而且各地吃乌饭的时间还不一，有“寒食”节吃的，有在农历四月初八吃。据南朝梁宗懍《荊楚岁时记》：“去冬节（冬至）一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食，禁火三日，造餳（麦芽糖）大麦粥。”原来“寒食节”最早是吃大麦粥的。再说“四月初八”吃乌饭。这实际上是佛教徒的应俗。《江苏风物丛书（溧阳）》说，这与释迦牟尼十大弟子的“目连”有关。说目连母蒙冤入狱，孝顺的目连每日送饭给母亲，但都被看门的恶鬼吃了，于是目连尝百草，终于找到青叶，染黑了饭，做成黑饭团瞒过恶鬼。当然这只是传说。在吴地，乌饭又称作“阿弥饭”。

其实吃乌饭的习俗，是从道教传出来的。道士云游山林，风餐露宿，多带有干粮。在南方，为防米饭变质而加些药性叶草，煮熟晒干而成。因色泽青乌，故称之为“■”（读作“迅”，《正字通》释：乌饭），又称“青■飯”、“青精饭”。也有学者认为是句容茅山道教“上青派”学“灵宝派”改良而来的。传说汉末《灵宝五符序》的“神仙服食青粱米方”是用醇酒渍泡的，而东晋发迹在句容茅山的“上青派”，是以植物“南烛”汁浸染做成的。与魏晋人士的服药(五石散)不同，“上青派”道士认为，吃乌饭能延年益寿。《道学传》说陶弘景：“晚，惟进■、紫菜、生姜，饮酒能至一斗而断不醉也”（见《太平御览·卷六六六》）；“年逾八十而有壮容”（《梁书·陶弘景传》）。虽不能说陶弘景的长寿，一定与吃乌饭有关，但作为句容茅山道教“上青派”借以标榜的，独树一帜的服食方法，竟逐渐演变为一种“服食术”，用以“辟谷”之法。

茅山“上青派”道士吃的“■”与传入民间的乌饭有所不同。所用的是一种称为“南烛”的杜鹃花科灌木的枝叶，而后世民俗多用冬青、桐叶捣碎浸米。做法也不同，青精饭要复杂得多，制作时蒸煮曝干达数次之多，而且这还是半成品。须另加空青、丹砂、伏苓、“荊木叶华阴干者”等粉末（捣一万次），以及清酒及蜜，与半成品搅拌后再久蒸久曝，蒸到“绀青色”，曝晒到硬如“干石”才服用。最早记载“上青派”道士吃“青■飯”的，是1500年前南朝齐梁之际，弃官隐于句容茅山的“山中宰相”，陶弘景所撰《真诰》。

茅山“上清派”于东晋发扬，在南朝被陶弘景光大。吃“■”不胫而走，传入民间。