1946年元旦，曾在重庆编辑《新民晚报》副刊“西方夜谭”的吴祖光，受《新民报》总经理陈铭德之请，由重庆飞南京转往上海，编辑《新民晚报》副刊《夜光杯》。到上海后，吴祖光联系到了曾在四川成都同甘共苦的画家丁聪。通过丁聪，又熟悉了唐云旌和龚之方。

唐云旌，典型的江南才子，人称“江南第一笔”。龚之方，散文大家，有较强的组织能力，当时两人正在一起办《海风》报。一天，龚之方提议叫丁聪和吴祖光合编一份综合性的文艺刊物，要求图文并茂，有彩色封面和插页。吴祖光听说是与丁聪搭档并肩作战，十分兴奋，当即就同意了。

刊物取个什么样的名字才能既好听又好记呢？吴祖光提议叫《清明》，并解释：“我们新办的刊物叫做《清明》，一方面是迎接这个当前的节气，另一方面是为了表达我们多灾多难的祖国终会出现和平兴旺、政治清明的一种美好愿望。”丁聪表示同意。

1946年5月1日，《清明》月刊在上海创刊，由作家吴祖光、画家丁聪主编，上海山河图书公司出版。创刊号的封面，由“清明”两个美术字顶在封面最上端，封面画“印度献花舞”由画家叶浅予创作。

创刊号没有“发刊词”，只是吴祖光以“编者”的名义发表了900多字的《清明题记》：“八年前抗战开始时，我们对国家的希望是殷切而热情的。意外在百战之后的胜利前夕，那热情却是比例地降低了。胜利后的今天，我们的心情更是濒于绝望的程度。举国之内一片哀哭与垂危的呼救。胜利的果实不属于吃苦受难的人们；只看见那些狐鼠与猪狗炙手可热，骄傲不可一世。”“我们是属于人民的，为时代呼唤，写人民的喜爱与愤怒。”“虽然是在猪狗与狐鼠横行的国度里，我们终不孤独。”吴祖光的凛凛正气可见一斑。

《清明》主要刊登政论、绘画、木刻、雕塑、诗歌、散文、剧本等。全刊团结了许多进步的作家、艺术家，发表了一批有思想深度和创作技巧的优秀杂文、木刻、漫画、水墨画等。较有影响的作品有陈白尘的代表剧本《升官图》、吴祖光的剧本《断肠人在天涯》、张乐平的素描《流亡》、郭沫若的散文《关于李岩》、凤子的散文《去病草》、老舍的散文《纽约书简》、安娥的评论《不幸!它却是我的国家!》、袁水拍的诗歌《古老的故事》以及叶浅予、丁聪、吴作人的美术作品等。

刊物第2期上，还辑有《贺孟斧周年祭》和著名舞蹈家戴爱莲专辑，前者收录了陈白尘、秦怡、张骏祥、吴祖光等人的纪念文章；后者辑有戴爱莲的《思乡曲》《桂戏哑子背疯》等舞蹈创作资料。

创刊以来，《清明》确实做到了办刊前龚之方“图文并茂”的提议，王琦、陈荒煤、章西、黄永玉的木刻；张光宇、张乐平、张正宇、叶浅予的大幅插画；吴作人、庞薰琴的封面画。尤其是丁聪的大幅漫画《花街》，更是成为漫画史上的名作。

《清明》这册文艺期刊的目录新颖别致，不分体裁类别，所有刊登的作品，都参差不齐随意编排，看似漫不经心。小说、散文、随笔、小品、杂感、报告文学、诗歌，还有木刻、漫画、剧照等，虚构与写实应有尽有。从《清明》中，我们由此可见民国老期刊的魅力与办刊风格，这在现在的期刊中已经很少有。

为《清明》撰稿的作家还有：张文元、夏衍、田汉、师陀、骆宾基、徐迟、冯亦代、吴祖强、郁风、靳以、茅盾、戈宝权、臧克家、赵超构等。

同年10月15日，《清明》出至第4期后停刊。虽多方考证，停刊原因至今不详。