在我国古代，羊跟人类的关系十分密切。人们把它视为吉祥如意的化身，当做善与美的代表。

“吉祥”便是由“吉羊”的谐音而来。汉代许慎《说文解字》中说：羊，祥也。“释名”中，解释古代宫廷中用来交通的精美小车“羊车”时 ，也说：“羊车：羊，祥也。祥，善也，善饰之车。”在中文里，都是好的意思。“羊”与“鱼”结合，则成“鲜”字，更是美味。而“美”字，也是从“大羊”而来的，所谓“羊大”为“美”便是指此。

“羊”与“阳”同音，可代表春天阳气上升，万物欣欣之象。画家喜写“三羊开泰”之图，便是例子。民间用“三羊开泰”来称颂岁首，说明羊寓吉祥平安之意。因为《周易》称正月为泰卦，三阳生于下，预示冬去春来、阴消阳长的吉祥之象，故称正月为“三阳开泰”。而古代羊与阳通，所以“三羊开泰”也就等同于“三阳开泰”。

此外，汉语中表示善良、美好等意思的“善”“美”等字，都从“羊”字而来，说明羊也是善与美的化身。正如《说文解字》的解释：“美，甘也，从羊从大，羊在六畜主给膳也，美与善同意。”

羊的善与美，表现在它自身的美德和人们对它的好感上。羊的性格和善，温文尔雅，颇有绅士风度； 羊的温驯纤柔具有女性美，因而常用它形容女性；羊的洁白无瑕又常是品德高尚和爱情纯洁的象征。汉代大儒董仲舒在《春秋繁露·执贽》中，就曾对羊高度赞美：“羔有角而不任，设备而不用，类好仁者；执之不鸣，杀之不啼，类死义者；羔食于其母，必跪而受之，类知礼者。故羊之为言犹祥与。”羊集美、善、仁、义、礼等多种美德于一身，这在动物中是很少见的。

羊的“大美”，还表现在它对人类的贡献上。在我国古代，羊是祭祀神灵的重要祭品。《说文解字》中说：“羊，祥也”；“示”乃“神事也”，用羊来祭祀正是向神灵祈福的神事，是非常吉祥的。在日常生活中，羊的贡献更大，也更普遍。宋代以前，先民们把羊肉当做最主要的肉食。宋代以后，它也是仅次于猪肉的主要肉食之一。

此外，羊还是重要的服饰资源。羊皮、羊毛可制衣，直到今天，羊毛、羊绒制品仍很风靡。

羊，作为美丽吉祥物的艺术形象，在中国的剪纸、刺绣、砖刻、木雕等民间美术作品中也都有表现。

广西博物馆收藏的一枚汉代阴刻铜印《牧羊童》，刻绘出一头和善的山羊，可能是因为牧童触怒了它，竟然也发起倔脾气，不肯跟随小牧童走。在《虹庐藏印》中收编的一方汉代阳刻铜印《牧羊童》，则刻绘了一只和善的山羊，与牧童十分亲昵，似乎正在对话。还有几枚刻绘着羊的古图玺印，有的表现绵羊的温文尔雅，有的描写羊羔的天真烂漫，以及表现山羊的登高爬山，或回首顾盼、昂首眺望等不同神态，都颇为耐人寻味。

羊肉作为我国古代的重要美食，不但关系到人们的物质生活，还关系到社会生活，甚至影响国家兴亡。

《左传·宣公二年》上记载了这样一件事：鲁宣公二年（前607）春天，郑国在楚国的指使下攻打宋国。大敌当前，宋国主帅华元宰羊犒劳军队。分发羊肉时，唯独把为他驾车的羊斟漏掉了。羊斟为此怀恨在心，在两军交战时，他愤愤地对华元说：前日分发羊肉由你做主，今天战车的进退我说了算。于是他驱赶华元的战车直奔郑军阵地。结果华元被俘，宋军大败。车夫羊斟因没分到羊肉便干出祸国殃民的勾当，当了卖国贼，被史家称为“人之无良”者。

与这个故事相类，战国时，也有一个“一杯羊羹亡国”的故事。据《战国策·中山策》记载，有一次，中山国君设宴招待群臣，因羊羹不够，大夫司马子期没有吃到，于是一怒之下叛逃楚国，怂恿楚君攻打中山国。楚君听从了他的建议，立即发兵入侵中山国，并很快把中山国灭了，中山君被迫出逃。在逃亡路上，中山君喟然长叹说：“吾以一杯羊羹亡国啊！”

当然，也有另一种情况，历史上还有因羊肉而升官发财的。据《宋书·毛修之传》记载，南朝宋安西司马毛修之被北魏俘虏。因为他擅长烹调，便找了个机会，烧了一碗羊羹给北魏尚书崔浩吃。崔浩一尝，觉得这是绝美之味，又将羊羹献给太武帝拓跋焘。拓跋焘吃后大喜，后来封毛修之为太官令。大概连他自己也没有想到，羊羹的功用竟会如此之大。