抗日战争时期，八路军在华北敌后曾进行过一次震惊中外的百团大战。自战役打响一个半月来，在八路军连续大规模破袭和攻击下，华北日军损失惨重。而心气正旺、一直想“有一番作为”的日军司令多田骏接连“出丑”，不禁恼羞成怒，叫嚷着要给八路军“加倍回击”，要活捉正在华北前线指挥作战的八路军副总司令彭德怀、八路军副参谋长兼前方总部参谋长左权。

从1940年10月6日起，日军调动数万兵力开始向华北各抗日根据地进行报复性“扫荡”。10月19日，彭德怀和左权向八路军部队正式下达了反“扫荡”作战的命令，命令要求在敌人对各抗日根据地采取空前毁灭政策的形势下，各根据地党政军民要密切配合，广泛开展游击战，粉碎敌人的“扫荡”。

在抗日根据地军民的袭扰之下，日军36师团冈崎大队于10月28日被迫撤到武乡县蟠龙镇关家垴附近，准备夺道武乡，退回沁县。彭德怀决心消灭这股日军。随即，彭德怀赶回八路军总部，与左权等人研究制订具体的作战计划。

10月30日，窜至山西左会的冈崎大队，在八路军阻击下被迫再次窜到武乡县关家垴和柳树村一带，此时敌已行军一天十分疲惫，我军歼敌时机已到。八路军129师385旅、386旅、新编第10旅主力和决死队第1纵队两个团，以优势兵力，分四路将敌包围并展开猛烈攻击。一时间敌我对峙，战斗激烈。八路军炮兵摧毁了敌前沿阵地，但由于地形过于复杂险要，日军武器又精良，八路军每攻下一个阵地、每前进一步都要付出不小的代价。我方突击部队冲杀达5小时之久，仍未能予敌以毁灭性打击，战斗一时陷入僵局。

当时，彭德怀和左权的指挥所设在离关家垴有两三里处的一个窑洞中。为了指挥战斗，彭德怀前进至距敌人阵地500米的地方观察敌情。左权闻讯后，命警卫人员把彭总“架”下来转移到安全地带。彭德怀下来后对左权说：“有什么新情况吗？”左权不冷不热地回了一句：“八路军的副总司令不见了！”接着，左权建议先把突击部队撤下来，重新确定战术，由自己直接上去指挥，得到了彭德怀的同意。

左权把指挥所设在离前线仅两里地的一个山坳里，命令部队将日军团团围住，不发动猛烈冲杀，而是不急不躁，稳扎稳打，紧紧咬住冈崎大队这块“牛筋”不松口。这种打法，避免了我方在跃进攻击中的大暴露，不给敌人的火力以明确目标，大大减小了我方伤亡；同时由于将敌人“咬”得较死，敌重火力无法发挥作用，而只有劣势武器的我军因为攻击目标清晰而屡屡得手。

为了便于指挥，左权将指挥所随我方包围圈的缩小一次次向前推进，就近指挥。经过两昼夜的“死咬死磨”，日军冈崎大队精疲力竭，组织的数次突围也无功而返。日军像撞在了尼龙网上的疯牛，“再而衰，三而竭”，最终被我军全歼，仅有30余人逃离战场。

关家垴之战，八路军以劣势装备对武器精良的日军实行攻坚战、阵地战，共歼灭冈崎大队400多人，大队长冈崎歉受也被打死。这次战斗，基本上结束了日军一个大队可以在抗日根据地内横冲直撞的局面，日军的小股部队再也不敢轻易出动。