浙江西道辖区示意图

唐肃宗上元元年（760年），令大唐王朝焦头烂额的安史之乱尚未平定，未受安史之乱波及的江淮一带却又燃起烽火。这年十一月初八，刚刚被朝廷任命为淮南东、江南西、浙江西三道节度使的刘展，率兵攻陷润州，两天后又攻陷升州（今南京）。刘展兵变的消息传出，一时间震动江淮。

润州和升州原本就在浙江西道管辖范围内，作为三道节度使，刘展为什么会以兵变的形式，来接手这两个地盘呢？究其原委，牵涉到朝廷的一桩阴谋。

据《资治通鉴》记载，刘展原本是宋州（今河南商丘）刺史，兼淮西节度副使。淮西节度使王仲升因其刚愎自用，很是厌恶，便想借机除掉他。正巧民间有谣言，说“手执金刀起东方”，与“刘”字暗合。王仲升于是派监军使、内左常侍邢延恩入朝，请求肃宗设法除掉刘展。

因刘展手握重兵，不能轻举妄动，邢延恩于是向肃宗献了一计，请肃宗假意任命刘展为江淮都统，总管三道兵马，这样在刘展赴任之时，可于半路伏击，即可将其擒获。肃宗同意了邢延恩的计划，随即任命刘展为江淮都统，领三道节度使。谁知道邢延恩将制书交给刘展后，刘展却起了疑心，并识破了这一阴谋。刘展将计就计，让邢延恩至广陵（今扬州）江淮都统李峘处取来了印玺和旌节。闻知刘展擢升江淮都统，三道辖区内的官员纷纷派使者前来祝贺，并申报地图、户籍。不久，刘展率七千亲兵，赴广陵上任去了。

眼看假戏即将真做，邢延恩慌了手脚。他知道阴谋已被刘展识破，赶紧奔至广陵，与李峘以及淮南东道节度使邓景山一起，“发兵拒之”，同时移檄州县，称刘展谋反。刘展毫不示弱，也发布檄书称李峘谋反。刘展毕竟有朝廷的任命文书，而李峘又是皇族成员，乃是唐太宗蒙冤而死的儿子吴王李恪的曾孙。一时间，“州县莫知所从”。刘展治军严整，素有威名。大军一路高歌猛进，大败邓景山部队，直抵广陵。坐镇广陵的李峘此前已率兵渡过长江，与润州刺史韦儇、浙西节度使侯令仪一起，屯兵京口，阻止刘展大军渡江南下。

刘展直抵长江北岸，李峘如何防御呢？《资治通鉴》中说，李峘“辟北固为兵场，插木以塞江口”。也就是说，李峘将北固山辟为战场，用许多木头塞住长江口。刘展将军队驻扎在白沙（今仪征），却设疑兵于瓜洲，点燃火把，擂响战鼓，好像要从这里攻打北固山。一连几天，都是如此。李峘见状，赶紧调集所有精锐部队，驻扎于京口，严防刘展渡江。不想刘展虚晃一枪，从白沙渡过长江，袭击下蜀。李峘闻报大惊，大军竟不战自溃，李峘逃向宣城。就这样，刘展攻陷了润州，随即又攻陷升州，兼任升州刺史的浙西节度使侯令仪弃城而逃。占领润、升二州后，刘展重新任命官员，包括将许峄任为润州刺史，宗犀任为润州司马。

刘展大军很快又攻占宣州、苏州、湖州等地，横行江淮地区，所向披靡。这下肃宗君臣彻底慌了手脚。邓景山、邢延恩上奏肃宗，请求令驻扎于任城（今山东济宁）的平卢兵马使田神功救援江淮。肃宗很快发出诏令。

闻知田神功出兵南下，刘展开始惧怕起来。平卢兵能征惯战，并非浪得虚名。田神功一路南下，连打了几个胜仗，率兵进驻广陵。此时已是次年正月，战局悄然扭转。二十五日夜，田神功遣大将范知新率领四千人，从白沙渡江，直奔下蜀。邓景山率一千人从海陵（今泰州）渡江，东奔常州。田神功与邢延恩率三千多人驻军瓜洲，准备第二天渡过长江。三军合围，来个“瓮中捉鳖”。

连遭败仗的刘展此时正驻军润州。他率领骑兵一万多人，在蒜山布阵，打算与田神功大军决一死战。二十六日，田神功大军乘船渡江，不想遇上大风，五艘战船被大风刮到了金山脚下。刘展将其中两艘战船上的士兵全部杀掉，又将另外三艘战船凿沉。田神功眼见天时不利，便暂时回师瓜洲。

闻知范知新已率军渡江到了下蜀，刘展回师攻打，却未能获胜。弟弟刘殷劝刘展率大军入海逃走，这样可以拖延时间。刘展说，如果战败了，早死晚死还不是一样吗！并不怯阵而逃，刘展也算是一条汉子。刘展率军再度与范知新死战。对方大将贾隐林拔出弓箭，射向刘展，结果正中他的眼睛。刘展落马倒地，被贾隐林上前杀死。刘展大军遂一败涂地，刘殷、许峄等人皆战死。

刘展兵变虽然平息了，但江淮百姓的噩梦却并未结束。从进驻广陵开始，田神功率领的平卢兵便大肆掳掠，百姓遭受浩劫，生灵涂炭。此番平乱之后，平卢兵更是“大掠十余日”。正如《资治通鉴》中说的：“安史之乱，乱兵不及江淮。至是，其民始罹荼毒矣！”真是前脚走狼，后脚来虎，百姓怎一个愁字了得！

乱事平定后，临阵脱逃的李峘害怕朝廷治自己失守之罪，便将所有责任都归咎于侯令仪，侯令仪于是被流放至康州（今广东德庆）。田神功以功开府仪同三司，调任徐州刺史。不过，据《旧唐书》记载，李峘最终还是因这场兵变被贬为袁州（今江西宜春）司马，宝应二年（763年）因病卒于贬所。

刘展兵变，论起根由，皆是肃宗君臣自作聪明，弄巧成拙。虽然新、旧唐书均称“刘展握兵河南，有异志”，但如果不是肃宗听信阉宦之言而设此毒计，刘展兵变很可能不会发生。

就在刘展兵变前一年，荆襄刚刚发生兵变；刘展兵变平定后不久，太原、绛州（今山西新绛）又相继发生兵变。一边忙着平定安史之乱，一边又要平定各地兵乱，肃宗君臣手忙脚乱，心力交瘁。刘展兵变平定一年后的宝应元年（762年）四月初五，被尊为太上皇的玄宗驾崩。十三天后，肃宗驾崩。