古时镇江城区房屋，多为砖木结构，遇火易燃。城郊民居大多为棚屋，草舍，稍有不慎，就会引起火灾。古人提出了“防为上、救次之。”“防患于未然”等一系列消防指导思想。

清初，消防组织已经诞生，主要是民间救火会。光绪末年，官办消防组织出现。

史料记载，从清乾隆年间到清末，镇江地方士绅雇人从事本家族、本街道、区域救火会，均以“堂”号为名。清乾隆年间，地方政府以民间捐赠的水龙，划为一个个消防救火会，并划分消防救火区域。

乾隆二十一年（1756），邑人贡生、议叙主簿袁文，字秀溪，设粥厂，设义渡，还创水龙以救火。乾隆二十六年（1761），袁文捐办乐济堂水龙五架，分设大云坊、小云坊，大围坊。乾隆四十九年（1784），意诚堂募捐水龙一架，由曹宏词负责经管。乾隆五十五年（1790），上河边各米行捐办水龙一架，由唐瑞丰经管。西门桥吴景先捐造铜水龙一架，由胜茂号经管。鱼巷口袁景尧等捐办水龙一架，由同椿典经管。西坞朱志宣捐办普安堂水龙一架，由恒茂号经管。新河吴寅盛、槽坊吴永昌、锅店汪元兴捐办崇善堂水龙一架，有三家经管。柴炭巷叶彭年捐办永安堂水龙一架，由乔甸安经管。西越城水龙一架，由颜天生纬店经管。宝城坊新水龙一架，由意诚堂经管。计十四架水龙，由衙署主簿张德元记录在案。由张德元承管一切雇夫救火事宜。

嘉庆年间，秉承乾隆年间消防立足民间做法，城里城外各个街巷均添置水龙。至道光年间，水龙有三十架之多。就是说，镇江城里城外有三十多家救火会。

同治十三年（1874年），镇江府绘制了一幅救火会图，标注了十四家救火会所负责的地点：润济堂在县库前、公善堂在五条街、旗营龙在大市口、公安堂在古通巷、安乐堂在四牌楼、平静堂在堰头街、大霈堂在西越城、永安堂在上河边、永安堂在打索街、犹龙堂在鱼巷、义济堂在山巷、静安堂在银山门、普安堂在西坞街前、万安堂在西坞街后。

北门外东码头，从道光至同治年间，设水龙五架，分别设在夏家门、陈家门、吴家邨、千柳邨和码头。

城里城外各水龙，均为各地段居民、铺户、行栈、土人等公捐公办，一处有事，各龙俱往，互资救护。要求各堂（救火会）须清楚所辖区段水井位置、水源状况，明文落实救火会消防措施及规定。常镇道沈秉成以隆冬水涸取水维艰，谕知城乡救火会和民众：“民间积水以防不虞”。一时间，城内外捐设太平水缸、太平桶数百十具，分设在各坊、街、巷宽衍之处，做到有备无患。