靖康元年（1126年）五月间，上书请诛“六贼”的陈东自太学请假，回乡省亲，探望祖母和母亲。谁知陈东返回家乡镇江府丹阳县后没多久，令人伤心悲惨的一幕在中原大地上演：卷土重来的金兵攻破开封府，已逊位的宋徽宗和登基不久的宋钦宗，双双沦为阶下囚。靖康二年（1127年）三四月间，徽、钦二帝连同后妃、宫女、宗室、贵戚等，共一万四千多人，被金兵掳往北国。这就是对中国历史影响至深的“靖康之变”。

北宋灭亡后，当年五月一日，宋徽宗第九子康王赵构在南京应天府（今河南商丘）称帝，建立南宋，是为宋高宗。赵构称帝后，改元建炎。他身边最倚重的亲信，莫过于黄潜善和汪伯彦两个佞臣。当时朝野上下请求拜李纲为相的呼声很高，高宗初登大宝，不敢深违众意，并希望能表现出励精图治的面貌，即位五日，即拜李纲为相。在李纲的竭力推荐下，年近七旬的老将宗泽被任命为开封知府、东京留守。

高宗即位，李纲拜相，使朝野上下对收复失地、迎回二帝，充满希望。据陈东之弟陈南所撰“行状”记载，靖康之变发生后，远在镇江府丹阳县的陈东“北向恸哭，或中夜兴起，恨无死所”。后闻知高宗即位，“喜而不寐”。据《宋史》记载，高宗登基十日之后，下诏召陈东至应天府。时任镇江知府的是延康殿大学士赵子崧，他将诏书交给陈东，让他赶紧准备前往应天府。

陈东在准备行装时，有人劝他不要前往，否则祸福难测。陈东说：“新天子即大位十日，而下诏呼一布衣，必欲闻天下之言也。有君如此，纵死亦何足惜！”出人意料的是，陈东出发前，特意准备了一口棺木，“以棺自随”。从此举来看，陈东当时已有死谏的念头了。

陈东赶至应天府时，正是八月十五日。恰逢李纲被罢相，黄潜善、汪伯彦议请迁都建业（今南京）。李纲罢相，皆因和黄、汪二人政见不合，加之他生性耿直，渐渐地与高宗也产生了嫌隙。李纲任相仅七十五天。

陈东初至京师便惊闻此事，从八月十七日至八月二十五日，数日之内三番上书。据《三朝北盟会编》记载，陈东上书时表示，“李纲不可罢，黄潜善、汪伯彦不可用，乞亲征邀请二帝”。陈东此番上书，令黄潜善、汪伯彦大怒，他们对高宗言称，如果不杀陈东的话，可能他还会上演当年“鼓众伏阙”之事。高宗遂起了杀心。他浑然不顾太祖皇帝“不诛大臣、言官”的祖训，将陈东以及上书的另一名士人欧阳澈处斩于应天府东市。

黄、汪二人言称的“鼓众伏阙”一事，发生在靖康元年（1126年）二月初五。当时面对金兵来犯，宋钦宗意欲和金人和谈，罢免力主抗金的李纲。陈东遂率领几百名太学生，拥至皇宫宣德门外，上书请愿。最终，钦宗恢复了李纲的职位，这才取得了“东京保卫战”的胜利。高宗初登大宝，显然不愿意面对这样的暴乱事件。在黄、汪二人的调唆之下，因言获罪的陈东身遭横死，时年仅四十二岁。从赴京至罹祸，仅仅十天。

陈东临刑前，饮食如常，神色自若。《少阳集》中收有一封他写于此时的家书，内中说：“恐生死未可知，然东已处之定矣”。陈东与夫人吴氏育有二女，他在动身赴应天府时，吴氏已身怀有孕。陈东死后，吴氏诞下一遗腹子，延续陈东一脉香火。

陈东死后，归葬丹阳，其间亦颇多曲折。四明（今宁波）人李猷乃陈东好友。他在《赎尸记》一文中，对此记述颇详。陈东被杀后，李猷欲替其收尸，但却找不到尸体。两天之后，一兵官被处决。行刑结束，兵士抬着尸体离开了刑场。李猷遂派仆役悄悄跟在后面。到了城门之外，只听有人说道：“前天才抬了两个秀才过来，今天却又抬来一个官人。”仆役忙问那两个秀才尸体现在何处，那人便指着路旁两土堆说：“此即是也。”

第二天，李猷赶到城门外，果见二土堆。因陈东所受的是枭首之刑，遭悬首示众，故葬于此处的仅是尸身。李猷寻得陈东尸身，移于馆舍，安放在陈东赴京时携带的棺木内。两天之后，经李猷多方奔走，不惜重金，终于找到了陈东的头颅，“合而殓之”。李猷正准备买舟东下，将陈东棺柩运回丹阳，正巧陈东有个叫胡中行的老乡在应天府，他主动请命，请求护送陈东棺柩以归。就这样，陈东得以归葬家乡。

据《建炎以来纪年要录》，此事发生两年后，高宗于建炎三年（1129年）五月巡幸至镇江府时，翰林学士滕康请命有司祭陈东之墓。高宗同意此请，派大臣前去祭奠，并“厚恤其家”。另据《中兴小纪》，绍兴四年（1134年），有大臣奏议当年发生的这件事，认为“黄潜善、汪伯彦擅权专杀，将布衣陈东、欧阳澈置之极典”。高宗对此也颇追悔，说：“朕初即位，听用非人，至今痛恨之。”于是追赠陈东、欧阳澈秘阁修撰，“官其两子，赐田十顷”。也算是为陈东彻底平反了。

据《宋史》记载，陈东起初并不认识李纲，三番五次为李纲上书，“特以国故”。陈东被杀后，认识或是不认识的人，无不流泪。李纲专门为他写了数首挽诗，中有“死生一决心应了，忠义千年笔有芬”等语。

陈东墓在丹阳县东北二十五里尚德乡桐村。宋理宗景定年间，大夫马光祖过丹阳时，为其修墓建祠。明正德十四年（1519年），巡案御史叶忠再次为陈东立祠，并铸黄潜善、汪伯彦两跪像。据清代《巢林笔谈》所记，明代嘉靖年间，有个叫郑普的进士经过丹阳陈东墓时，见墓前铸有黄、汪二人跪像，便在柱上题了一联：“丹陛披肝，千古纲常可托；荒庭屈膝，两人富贵何为？”看来墓前铸跪像，并不仅仅在杭州岳王庙，当年陈东墓前亦是同样的场景。这正是忠奸有报，是非自有公论。