著名学者冯其庸选注的《历代文选》有明代著名文学家魏学洢的《核舟记》一文，其中写到船头坐三人中除东坡、鲁直外，还有就是佛印。该文说：“佛印绝类弥勒，袒胸露乳，矫首昂视，神情与苏、黄不属。卧右膝，诎右臂支船，而竖其左膝，左臂挂念珠倚之，珠可历历数也”。这些文字，对“佛印”的刻画是相当传神的。“佛印”究竟何许人？

《历代文选》注释里只说：“一个和尚的名字，苏东坡的朋友”。《辞海》《中国历代名人大辞典》《中国文学家大辞典》均无“佛印”条，《辞源》里亦只是提到“宋僧名了元，与苏轼、黄庭坚相善，能诗。”寥寥15字。然而明末冯梦龙在他的《醒世恒言》第12卷《佛印师四调琴娘》中却有一段轶闻记载：佛印，原名谢端卿，字觉老，江西饶州府浮梁县人，出身书香门第，“幼习儒书，通古今之蕴；旁通二氏(释道二教)，负博洽之声”。为应举到京，当时翰林学士苏东坡闻其才名，每与谈论，甚相敬重，常作诗酒之游，遂成莫逆之交。后宋神宗因天时亢旱，要在大相国寺设斋求雨，由苏东坡制就《吁天文疏》，命充行礼官，主斋，谢端卿要求苏东坡私下挈带他进入大相国寺，“以瞻御驾龙颜”。东坡虽知此事“犯上”，但友情难却，便将端卿扮成侍者上殿执役，并借机送茶，让他接近神宗，不料被神宗发觉，因为谢端卿“生得方面大耳，秀目龙眉，身躯伟岸”，与其他侍者不同，神宗因而发问，谢端卿急中生智，答以“新来寺中出家”者。但他言谈中流露出来的渊博才知，却受到神宗赏识。于是即赐端卿法名了元，号佛印，就于御前剃发为僧。谢端卿原来赴京应试，其才华与东坡相伯仲，实指望金榜题名，建功立业，如何肯出家做和尚呢？但是君命难违，何况假充侍者，不愿为僧，就有“欺君之罪”。谢端卿只好叩头谢恩，假戏真做，假和尚成了真和尚。当时，出家人以剃度为重，每度牒一张，竟花费千贯钱财。如今谢端卿是奉旨剃度，并钦赐紫罗袈裟一领，何等显赫荣耀，因而受到朝野敬重。此后人们只称“佛印”法师，或“印公”，真名实姓反而被人们遗忘了。

《醒世恒言》毕竟是小说，当然不能当作信史。但它倒给我们提供了探索“佛印”其人的线索，因为冯氏在小说里指出：“佛印”法名了元，是江西饶州府浮梁县人。笔者循此查阅了《饶州府志》《浮梁县志》有关“佛印”的史料。

据《饶州府志》卷33记载：“了元，佛印禅师，字觉老，浮梁林氏子”，“幼出家宝积寺，礼沙门日用为师试法，受具游庐山，谒开暹禅师，开暹称赏之。再谒圆通禅师书记，注江州承天为开先之嗣。又游淮之斗方，庐山之归宗，润州之金山、焦山，袁州之大邱，住云居四十年，神宗赐高丽庶衲金钵，以旌师德。”又据《浮梁县志》卷8记载：“了元，字觉老，号佛印，邑之林氏子。‘因读释氏书’，有悟，遂落发于宝积寺。”后“会游京师，奉诏入内讲经称旨，神宗赐号佛印，并赐紫袈裟、高丽庶衲金钵，以旌其德。与苏轼最善，并交秦观、黄庭坚。”

另据《中国人名大辞典》记载：“了元，宋僧，浮梁人，号佛印，居金山寺”。并有佛印以“四大本空，五蕴非有，内翰欲于何处坐？”的“偈语”，难住了苏轼。又有“子瞻尝赠玉带以镇山门”的文苑佳话。至今在江西浮梁县尚有佛印幼时修戒的宝积寺，与当地人供奉东坡、山谷、佛印的“三贤堂”遗址。在金山寺存有东坡赠佛印的玉带并被列为该寺四宝之一。

根据上述府、县两志，佛印的情况大致是清楚的。当然，冯梦龙小说中关于“佛印”俗名谢端卿，以及在相国寺与神宗际遇的逸闻，因多系采摭民间传闻，免不了有虚构夸张之处，所以清人在《曲海总目提要》中的《红莲债》里就有“据剧云：佛印者，临安谢道清之子，俗名端卿，法名佛印。按此乃据小说。佛印本非谢氏子也。谢道清乃宋末谢太后之名，不宜妄用”的一段文字，对冯氏之说予以纠正。而佛印俗姓林，是江西饶州浮梁“林氏子”，自幼出家于宝积寺的史实则是可信的。