现代的经商者，或者明码标价，或者直接告诉顾客商品的价格及服务收费标准。而在古代，为了保护行业的竞争力，许多行业在谈及价钱时不直说数目，而是拐弯抹角用另外的词语替代。时代、地域、行业不同，替代方法也千变万化，从一到十，十个简单的数字，却有几百种秘密说法，构成一道“暗语”定价的奇特文化现象。

“暗语”定价在唐代已大为盛行。唐元澄《秦京杂记》说：唐代长安西市的太衣行“记言反说，不可解识”。宋代陈元靓《事林广记续集》所辑《绮谈市语》记载：某些行业用“丁不勾、示不小、王不立、罪不非、吾不口、交不叉、皂不白、分不刀、馗不首、针不金”，来指代从一到十的十个数字。这些数字暗语，外行人确实很难弄懂。古代当铺用“由、中、人、工、大、王、夫、井、羊、非”，以每字上下左右露出字头笔画的多少表示数目。清代杭州旧衣铺则用“大、土、田、東、裏、春、軒、書、藉”，以各字中横的笔画数来隐指数目，从藏数于字形到藏数于笔画，来得更加隐蔽。有的行业则用人的五官肢体来指代数字，如“眉毛”指八，“大弯”指九，“小弯”指七。有的行业则采用断取歇后语或典故的方式，如“桃园”为三，“竹林”为七，“魁首”为五。八仙过海，各显神通，其方法的多样，令人叹为观止。

除了在汉字字体上琢磨外，许多行业还在汉字读音上下工夫，利用谐音来隐指数目。明代田汝成辑纂的《西湖游览志馀》卷二十五《委巷丛谈》云：“乃今三百六十行，各有市语，不相通用，仓猝聆之，竟不知为何等语也。有曰四平市语者，以一为忆多娇，二为耳边风，三为散秋香，四为思乡马，五为误佳期，六为柳摇金，七为砌花台，八为霸陵桥，九为救情郎，十为舍利子。”清末以来扬州钱庄业也采用谐音办法构成暗数，它们分别是：夜明珠、耳朵边、散花、狮子猫、乌梅果、隆冬、棋盘、斑毛、舅子、省油灯。

古代的五金行业则十分特殊，普遍采用十种颜色表示数字：棕色——一，红色——二，橙色——三，黄色——四，绿色——五，蓝色——六，紫色——七，灰色——八，白色——九，黑色——十。如果要表示十以上的数字，则以十种颜色随意组合。如二十用红黑表示，四十五用黄绿表示等。