清明时节，郊外一派欣欣向荣，到处莺歌燕舞。人们赏春踏青游玩，徜徉于碧水芳草间，流连在明媚的春光中，每每乐而忘归。

这种郊游踏青习俗，由来已久，早在四千多年前的殷商时代就已出现。《史记·殷本纪》载：“殷契母曰简狄，有■氏之女，为帝喾次妃，三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。”玄鸟即燕，燕子来时的仲春季节，有■氏女子简狄一行三人，郊游时正浴于河中，见燕子堕卵，简狄便取而吞之，因此怀孕后生下殷契（殷商祖先），此所谓“玄鸟生商”故事。这与周人女祖姜■春天出外，践巨人迹而生弃（后稷）一样，是史书记载的两次最早的女人郊游。因郊游而生子，自然是男女欢会的结果，后人讳言，以“吞卵”“践迹”之说为其蒙上一层神秘色彩，从中亦透露出神话时代古人类生活一个侧面的信息。

到了周代，郊游之俗不但其势未衰，而且还得到官方认可，将其写进国家法典，加以提倡。《周礼·地官·媒氏》曰：“中春之月，令会男女。于是时也，奔者不禁。若无故而不用令者，罚之，司男女之无夫家而会之。”这就是说，官府不但不禁止男女中春相会，而且对那些无正当理由不执行命令者还要处罚。当然那些有家室者不在此例。于是男女相会于中春郊外之风愈益盛行。《诗经·郑风·溱洧》这样描写道：“溱与洧，方焕焕兮。士与女，方方秉简兮。女曰观乎？士曰既且，且往观乎？洧之外，洵訏且乐。维士与女, 伊其相谑，赠之以芍药。”在春光明媚的溱河洧河边，一群小伙姑娘手执兰花，边互相调笑，边沿河游观。诗篇用特写镜头，记录了其中一对恋人的对话。女的说：“到前面看看吧！”男的说：“已看过了！”女的又说：“再看看嘛！”小伙子伴着姑娘走，嬉笑尽风流，芍药送在姑娘手。可以想见，春秋时郑国士女中春郊游场面是多么浪漫而壮观。

到了汉代，郊游之俗随礼教而加强，时间由周代“中春之月”缩减为三月上旬第一个巳日，俗称“上巳”节。节日期间，无论帝王还是百姓，都要到水边洗濯，以除不祥。这里就突出了郊游中的祓禊（除祛不祥，祈求福佑）活动内容，《汉书》中有汉武帝“祓霸上”的记载；而百姓在上巳日仍以男女欢会为主旨。张衡《南都赋》中精彩描绘道：“于是暮春之禊，元巳之辰。方轨齐轸，祓于阳频，朱帷连网，曜野映云。男女姣服，络绎缤纷……于是齐僮唱兮列赵女，坐南歌兮起郑舞，白鹤飞兮茧曳绪。修袖缭绕而满庭，罗袜蹑蹀而容与……夕暮言归，其乐难忘。”这种郊游场面较之春秋时有过之而无不及。

魏晋时，郊游的日子固定在每年三月三日，时间上与清明节大体一致。不过此时郊游，已由男女欢会变成以文人雅集为主了。最典型例子，即是东晋永和九年（353），三月三日，王羲之与谢安、孙绰等文人在会稽山阴兰亭的集会。王羲之在《兰亭集序》中记其盛曰：“永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，倏禊事也。群贤毕至，少长咸集。此地有崇山峻岭，茂林修竹；又有清流激湍，映带左右。引以为流觞曲水，列坐其次，虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情。”

唐宋以降，踏青成清明郊游一大主题。陈元靓《岁时广记》云：“三月上巳，有赐宴群臣，即在曲江。倾都人物，于江头祓饮踏青，豪家缚棚相接，至于杏园。”杜甫《丽人行》诗曰：“三月三日天气新，长安水边多丽人。”宋人郊游与唐时大致相同，孟元老《东京梦华录》记载都城人郊游情景曰：“四野如市，往往就芳树之下，或园囿之间，罗列杯盘，互相劝酬，都城之歌儿舞女，遍满园亭，抵暮而归。”其郊游之盛，可见一斑。

明清时，郊游仍以踏青为主；而今人清明郊游大多结伴而行，亦往往选择清幽之处，在感受大好春光的同时，又借此机会畅叙亲情、友情与爱情。