蹴鞠，意指用脚踢球。因此，蹴鞠又称蹋鞠、蹴球、蹴圆、踢圆，是中华民族一项古老的竞技体育运动项目，在汉、唐、宋时代尤为盛行。清明时节，被古人认为是蹴鞠的好时候，因此古有“清明蹴鞠最当时”之说。

《汉书·霍去病传》注：“鞠，以皮为之，中实以毛，蹴蹋而戏也。”鞠是以动物皮经过加工后缝制成圆形空囊，内塞动物毛而成。它起源于春秋战国时期，最初的功能是用于训练武士，后来逐渐发展成为一种体育娱乐活动。

唐代诗人王建在《宫词》第七十三首中写道：“殿前铺设两边楼，寒食宫人步打球。一半走来争跪拜，上棚先谢得头筹。”说的是寒食那天，两队宫人在殿前进行“步打球”比赛。此时，皇上驾到，其中拔得头筹的那一队（比赛的一半人），纷纷停下来跪在地上谢恩，因为对拔得头筹者皇上有奖。

皇宫中有足球活动，民间同样有。诗人王维《寒食城东即事》诗中描述：“蹴鞠屡过飞鸟上，秋千竞出垂杨里。”球踢得高过飞鸟，看来球艺不错。

另一位大诗人杜甫在《清明》诗中也指出：“十年蹴鞠将雏远，万里秋千风俗同。 ”说明清明时节蹴鞠和荡秋千的风俗在各地是相同和广为流行的。

南宋时期，蹴鞠是市面繁华的标志之一。诗人陆游在《春晚感亭》诗中云：“寒食梁州十万家，秋千蹴鞠尚豪华。”他的《感旧末章盖思有以自广》诗中也有“路入梁州似掌平，秋千蹴鞠趁清明”的诗句，说明清明是蹴鞠的好日子。

为了满足蹴鞠活动的需求，蹴鞠爱好者还成立了自己的组织，各地纷纷成立自己的足球队，开展赛事。南宋周密在其传世之作《武林旧事》中，就开出了两支球队的阵容，以及参赛球员名单和他们在球场上的具体位置与职责：“左军一十六人：球头张俊、跷球王怜、正挟朱选、头挟施泽、左竿网丁诠、右竿网张林、散立胡椿等；右军一十六人：球头李正、跷球朱珍、正挟朱选、副挟张宁、左竿网徐宾、右竿网王用、散立陈俊等。”如此详细的介绍，大概是有文字记载以来的第一份球员名单吧！

有了男子足球队，当然也要有女子足球队。据宋元时代著名学者马端临的《文献通考》介绍：“宋女弟子队一百五十三人，衣四色，绣罗宽衫，系锦带，踢绣球，球不离足，足不离球，华庭观赏，万人瞻仰。”端的是巾帼不让须眉。我们完全可以想见当时的竞赛盛况，正是“三月清明起春风，蹴鞠场上见输赢。”。

既然蹴鞠在皇宫和民间有着广泛的基础，那么，就一定有球星出现。最有名气的当属施耐庵在《水浒传》里描写的靠踢球发迹当了太尉的高俅。宋徽宗赵佶如果不是个十足的球迷，也不可能破格提拔高俅。

有一次宋徽宗在看了宫女蹴鞠后写道：“韶光婉媚属清明，敞宴斯辰到穆清。近密被宣争蹴鞠，两朋庭际再输赢。”看来，宋徽宗也很喜欢在清明时节观看球赛呢！