一般人认为，在中国古代社会中，女性都是“大门不出，二门不迈”的群体，她们的劳作只限于家庭之内。其实，古代女性除了从事家庭劳动外，也有大量步入社会谋求职业的。在中国封建社会，女性涉足的职业主要有四大类：即农业类，如农妇、蚕妇、织妇、采茶女等；商业类，如盐妇、茶娘、酒肆老板娘等；服务类如奶妈、女佣、女仆、妓女、洗衣妇等；自由职业类如媒婆、药婆、女艺人等。

唐朝是我国封建社会的鼎盛期，国家经济实力异常强大，商业经济长足发展，在这种相对宽泛的社会大环境下，唐代妇女广泛参与社会经济活动，并成为社会经济活动中一个不可轻视的社会群体。她们敢于从事社会经济活动，并承担着生活的艰辛，卢仝《寄赠含曦上人》中就有“商贾女郎辈，不曾道生死”的诗句，既道出了女商人的艰辛，也反衬了她们勇于面对困苦的气概。女性经营餐饮业的记载多是小本买卖，经营品种也比较单一，大多经营一种与饮食有关的买卖。如单纯经营茶、酒、饼的买卖，其中又以酒和茶的经营为主要商业内容。《定命录》记载名臣马周之妻原先就是卖饼媪。《太平广记》卷一三四《谢氏》载，唐雍州万年县阎村，有妇女谢氏，生前曾自制小升酒器酤酒。

清末新兴职业女性应运而生，在“西方文明”的冲击下，中国社会开始了它由沿海口岸城市到内地的近代化历程，在这个过程中，社会经济不断发展，新兴企业大量涌现，这为女性提供了新的就业机会。大型纺织工厂，自然是少不了大批的产业女工。在教会主办的学校和医院也出现了女教师和女医务人员。由于教学的资助，还出现了出国留学的社会风气。

民国建立，中国思想解放浪潮激荡，更多女性走出家门，在商业机构中出现女职员，他们从事如会计、店员、打字员等工作。到了20世纪30年代，法律界、科学界、演艺界等各领域都有女性供职，涌现了一批著名女性演员和学者作家。女性同胞用自己的智慧和勤劳奉献自己的力量，塑造了全新的职业女性新形象。