“冬至”之后，开始“数九”，数至九九，寒气尽消。作为寒冬一道特有的风景，我国民间流传着许多数九、画九和写九的习俗。随着岁月的流逝，在民间又产生了“九九消寒”的习俗，愈来愈丰富多彩，形式也不断翻新。

我国早有“画九”之法。相传南宋爱国志士文天祥被元军押到京城，时值冬至日，他在狱中面对冬季凛冽寒风的考验，胸怀着“人生自古谁无死”的大无畏精神，在狱中的墙壁上画了一株红梅，共有九枝，每枝九蕾，每天将一蕾改缀成花，九九八十一天画满九九八十一朵花，既计算着被囚的时日，又表达了自己凌霜傲雪的英雄气概，寒消之日，慷慨就义。

后人为了纪念这位可歌可泣的民族英雄，依据文天祥的意趣，逐渐演变出了不同版本的消寒图。最有代表性的当是刘侗在《帝京景物略·春场》中说的那种：“日冬至，画素梅一枝，为瓣八十有一。日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣。曰‘九九消寒图’。”更有韵致的是，斯时妇女晓妆染梅，明人杨允孚《滦京杂咏一百首》咏及此俗，其自注云：“冬至后，贴梅花一枝于窗间，佳人晓妆，日以胭脂日涂一圈，八十一圈既足，变作杏花，即暖回矣。”所以杨氏诗以咏之：“试数窗间九九图，余寒消尽暖回初。梅花点遍无余白，看到今朝是杏株。”

《九九消寒图》最简单、最普通的画法，是把一张白纸，先画九个大方格，上面写图名，边上写“九九歌”。每个大方格中，再用竹笔帽印九个红圈圈，从冬至日起，每天用墨笔点一个圈。点的时候还有个规矩，只点一部分，以区别不同的天气。有歌词云：“上画阴，下画晴，左风右雨雪当中。”就是说如是阴天，把红色圆圈的上面一半染黑，如是晴天把下面一半染黑，其余依此类推。等到把红圈圈全部点染完毕，便是回黄转绿之际矣。这样点，便于计算阴晴雨雪天数。照《京都风俗志》的说法，还有“以估来年丰歉”的意义在里面。明代刘若愚《郑中志》记载，宫中年年都要由司礼监印制《九九消寒图》。

最喜欢弄《九九消寒图》的，莫过于私塾及学校中的小学生了，他们的消寒图最普通莫过于写“庭前垂柳珍重待春风”九字了；先用毛笔写好，再用一张白纸蒙上，用双钩的办法，把这九个字用红笔(当时叫朱笔)影写下来，便都是空心字了。这九个字每字九划，按笔画每天描一笔，描完之后，正好杨柳回黄，意义双关，是很别致的一幅《九九消寒图》。