客最早被解释为“山栖之精怪”。据明张岱《夜航船》载：“兴国上洛山有木客，乃鬼类，形颇似人。自言秦时造阿房宫采木者，食木实，得不死，能诗，时就民间饮食”。后来则演变成称久居深山的伐木者为“木客鬼”。

清代，有“扬州的盐商，镇江的木客”之说，镇江的木材商能与扬州的盐商齐名，说明镇江木材贸易之兴盛。早在清朝中叶，木材业就被列为镇江钱庄业、绸布业、江绸业、江广业、船业等六大业之一，专门贩运和经营木材的客商极负盛名，这些人有的是老板，有的是老板的代理人，有的甚至是行运木排的排工，他们以经营木材为主，闯荡江湖，当时镇江生意场上称这些人为“木客”。

镇江位于江苏省南部，长江三角洲北翼中心，是长江与京杭大运河的唯一交汇枢纽，自古即为南北商埠重地。据《镇江市志》记载，清咸丰十一年（1861年），镇江开埠后，很快便成为进出口贸易的重要港口，镇江的京广杂货、丝绸、油麻、木材以及煤、铁矿产品等物资的批发贸易，在全国占有重要地位。到1865年，镇江经营木材的客商越来越多，不少外帮客商贩运木材扎排运往鲇鱼套待售，木材堆积成山。

鲇鱼套是镇江上游的港口，西至龙门口，东至王家港，长达十余里。鲇鱼套港阔水深，外有芦滩屏蔽，无风浪之险，隔江对岸就是瓜洲渡，便于货物转输，鲇鱼套一带遂成为存放木材的天然仓库。

当时通过水路运送木材到镇江销售的各路客帮多如过江之鲫，其中人数较多的当属湖南、湖北、江西、安徽等省。客商因地域而分帮，最多的是临江帮、湖南帮（南帮）、湖北帮（汉帮）；其次为安徽帮、江西帮（西帮）等。各帮运来的木排大小不同，通常每帮排4线16抖（每线4抖），抖长7丈2尺，宽2丈4尺，4～5层，总量300～400码两左右（秋季水枯200～300码两）。每帮排前有“招木”4皮（支），用于导航掌控方向；“猪尾”4座，用于停排靠岸吊基桩；篷排1座，用于食宿和存放物质。帮排木码从数百至一二千不等，均集聚鲇鱼套，转口销售。

1887年，鲇鱼套港的木材来源高达6万两木码，营业额达480万贯（木材业此时以制钱折算计价，每贯1000文）。鲇鱼套因此而十分繁荣，河下停泊转运木材的船只常以千计。

“行排走水七分险”。慑于对自然界的敬畏，排运有诸多行规习俗。

第一天扎排要办“起枕酒”，用三牲纸烛爆竹叩敬天地河神。开排启运必选吉日良辰，办“启排酒”，举行隆重的启排仪式，在岸边烧香鸣爆杀鸡，将鸡血洒于河中，祈求河神保佑一帆风顺。木排到达目的地镇江后还要加餐，叫“靠岸酒”。上午出排，忌问当日行程，去哪里，在何处靠岸，排上忌高呼大喊（会招风惹怪）。

说话禁忌更是特多，如“雨伞”要叫“遮子”，因“伞”与“散”谐音，放排特忌“散”(排)；食油叫“溜子”，因“油”“游”谐音，“油”即“游”（散排）；“筷子”叫“竹篙”，放排忌快，快易出事；“调羹”叫“脚划子”，因“羹”与“梗”谐音，排忌窜梗搁浅。木排搁浅叫“打王年”。行排中，

若遇有别的排“打王年”，须靠岸停排，全力协同帮助把排搞活后，再一起前行。此外，排上闲歇时不下象棋，因走棋有“推磨”、“将死”等不吉棋语；鞋子不能倒放，汤匙要仰放，碗不能翻搁，饭甑放好后不能移动，盛饭要从边上掏起，不能中间“开花”，饭要平盛，不能过满等。

从江西遂川放排到镇江，最令人心惊胆怵的是修水的鞋山和彭泽的鼋头将军庙处的江面。排入鞋山，如天气晴好，则波澜不惊，排顺人安。若西北风一刮，成群的江猪（江豚）、白鳍、元鼋老远就会从深水中潜出，向木排游袭。这些江中凶物，凭着它们犀利的牙齿、庞大的身躯和群体的攻击，一咬、一拱、一撞，再粗的簟子，绞扎再结实的木排，折腾几下就得散架。排工一见江猪、白鳍、元鼋游来，就把早已准备好的鸡鸭、大米抛倒江中，趁它们尽情享受时脱离险境。

木排从上游放运到下游，一路风吹雨打，历经艰险，吃足辛苦。排工中曾流传一首山歌：“撑排阿哥站排头，十个看到九个愁。一来难下‘鲤鱼石’（衙前沿桥），二来难过‘龙回头’（双桥湾洲）”。“清早上排是好汉，晚上可能变鬼魂。”这就是撑排工作业的真实写照。但也有轻松的时候，当木排冲过急流险滩，绕过暗礁隐石，到达水势平稳的地带时，排工们就会悠闲自得地哼起山歌：“小小鲤鱼粉红腮，头摇尾巴摆，头摇尾巴摆，上江木材运到下江来。”青山绿水，诗情画意，人在画中，美不胜收。

清光绪年间，镇江从鲇鱼套经营贸易木材生意的商户木客多如牛毛，这些商户一般有两种：一种叫木号；一种叫本行。木号，资金雄厚，自运自销，专做批发生意；本行，代客买卖，包管包交，售后按买方2%，卖方6%的行规收取佣金。如果本行售价高于货主规定的底价，高出部分按7︰3由本行与货主分成。关于镇江的本号，还有一种趣闻，即所有木号的招牌都是三个字，第一个字是店主人的姓氏，第二个字是炳，第三个字是记，家家木号都少不了一个炳字，如姓朱的开的木号就叫朱炳记，姓陈的开的木号叫陈炳记等等。

为什么中间都要嵌一个炳字呢？原来开木号的最忌的是火，《五行》中南方谓之丙丁，属火，火火相克就是无火，因此木号老板都以炳记为号，意思是图个吉利。到了民国以后，叫炳记的商号已经没有了，但所存商号尚有20余家，大都集中在新河桥、南门大街一带，如东永兴、聚成源、裕泰仁、义昌材局等。

镇江木业商号共同奉行龙亭会，供奉的神明是龙王，并且用名贵檀香木精制了一座龙亭以安放神位，每年的农历四月都天会出行期间，“龙亭”銮驾照例也要出巡一番，所过之处，颇引人注目。存放龙亭的地方叫龙亭会馆，在今镇江城北新河街上的龙亭巷内。

镇江的木客不仅多，而且和盐商一样富有，因此民间都把木客和盐商相提并论。关于木客富有摆阔的传说很多，据说清朝道光年间，有个木号老板为了要知府大人放宽所经营的税帖，趁知府大人的萱堂太夫人八十大寿之际，命太太亲自送去厚礼，且不说厚礼之厚，单是太太从大门口下轿直到后厅，一路上都是绿色绫缎铺地，其摆阔之态，令人惊讶。

在清代，每种木头都有名称，一般都是以木材的性质和产地命名。据说有一种叫寿昌木的，却并非如此，是以一位排工的名字命名的，这位排工姓丁名寿昌，年轻时即在镇江木行当伙计，专放木排，技艺高超。他能把“龙泉码单”背得滚瓜烂熟，“一目千根”，再多的木材，只凭一双眼睛就能围量出木材的根数和尺码。他还能“看青山”，所谓“看青山”，即木材在山上尚未开伐时，就可以估算出这块青山有多少木码。他也是一位老练的“打鼓佬”，“打鼓佬”是行排的指挥，以击鼓为号指挥木排的行动，他所指挥行运的木排从未窜梗搁浅和散排。

太平天国战争后，两江总督曾国藩为恢复南京繁荣，曾强令木排停泊南京上新河，不准下驶，但木商并未完全遵办，仍以停泊镇江鲇鱼套为主。后来鲇鱼套一次民房失火，殃及河下木排，连续烧了三昼夜，损失惨重。南京督署便立碑重申禁令，严禁木排在鲇鱼套停泊。这时镇江木材贸易，才骤然中落。1890年，虽然各木帮因南京上新河销路不畅，少数木排又放到镇江停泊于金山以东新河一带，但终因难成规模，直至民国初期，镇江木材业日渐萧条，镇江的木客也渐渐淡出了人们的视线。