“烈士”一词，始见于商代。“烈”字的本义是“火猛”，它含褒义，“刚正日烈”。由“烈”和“士”字组合一词也含褒义。

　　古代所谓烈士，虽有“谓以身殉道，而不屈者”之说，但实际上，常指临危不惧的节义之士，是活着的人。元、明、清时，对战死的军人，称“阵亡”或“战殁”将士，而不称烈士。

　　抗日战争时期，国民党政府对抗战殉难者，褒称“忠烈”，烈字含义始有演变。当时，中国共产党及其领导的抗日政权，仍沿元、明、清时的用语，战场牺牲的指战员仍叫“阵亡将士”。

　　1947年4月，东北行政委员会、东北民主联军总政治部在《东北解放区爱国自卫战争阵亡烈士抚恤暂行条例》中将“阵亡将士”改称“阵亡烈士”，这是一个实质性的演变，“烈士”一词始成为现在意义的、最光荣的称号，是一种政治待遇。

　　1980年6月，国务院发布的《革命烈士褒扬条例》第3条规定：“我国人民和人民解放军指战员，在革命斗争中，在保卫祖国和社会主义现代化建设事业中壮烈牺牲的称为革命烈士”，给烈士一词赋予完整的含义。