逼蒋抗日，为“西安事变”埋下伏笔

回到广西的李宗仁、白崇禧决心励精图治建设广西。他们发展教育，惩治土豪劣绅，对行政官员进行严格约束，甚至规定官员只许穿灰色制服，不许穿绸袍和西装。李宗仁自己也过着清教徒似的生活，他的胞妹曾经问他：“哥哥，你做了这样大的官，而我们仍旧耕田种地，你不怕邻里耻笑你吗?”

20世纪30年代，广西是中国有名的模范省，国内外记者涌入参观给予盛赞。李、白发起建设广西运动，一是因为他们均出生于广西，对家乡怀有责任感；二是他们想让南京看看，如果贫穷边远的广西都能建设成功，那么其他各省建设不好只能说明中央政府的无能。

在广西和中央对峙的几年当中，日本对中国的侵略日胜一日，广西与广东联合大造舆论，批判国民政府不作为。1936年，李宗仁发表《焦土抗战论》，指出“作有计划的、节节抵抗的长期消耗战……到敌人被诱深入我国广大无边原野时，我即实行坚壁清野，发动敌后区域游击战”。李宗仁的观点与蒋介石“攘外必先安内”“速胜论”背道而驰。7月15日，国民政府电令白崇禧立刻出洋考察，李宗仁调往中枢军委会任职，实际上要将二人赶出广西，这一下激怒了他俩，他们公开抗命。蒋介石调集各路军队围困广西，而广西也全省动员誓死一拼。桂系在舆论上占领正义立场，东北军、西北军、共产党都通电声援广西。

最终，双方各退一步，蒋介石做出抗日承诺，李宗仁宣布服从中央共同抗日。1936年9月18日，李宗仁与蒋介石在广州见面，这是他们公开决裂多年之后的首次见面。据当年的《春秋杂志》的记录说，李宗仁这位老实人，一见到蒋介石走了进来，竟然当堂面红耳赤不知所措，表情极其尴尬，而蒋介石则是满面春风，笑容可掬。

始终有论调认为，李宗仁率桂系与国民政府陈兵对峙，是“假抗日，真反蒋”。李宗仁当时的动机究竟如何已无从考证，但他确实是“逼蒋抗日”最稳定、最坚决的力量之一。“西安事变”发生后，各地军阀动摇观望之际，李宗仁等16人通电全国，态度鲜明地主张和平解决兵谏，建立抗日政府。

1937年抗战全面爆发，李宗仁在两个月内便在广西装备了4个军共48个团配备齐全，开赴淞沪会战前线。广西“建设运动”多年储备的资本和能量，让日本人惊讶。日本的媒体曾经这样报道：“广西有着险峻的地形，彪悍的军队，能战的将领和大广西主义的精神。谁想把它蹂躏，都是徒然空想。”