明成祖朱棣为宣扬武当真武显灵阴佑自己的神话，开始“北建故宫，南建武当”，下令诏天下高道大德来为武当山的道场设醮传道，为明朝的“皇室家庙”服务，于是茅山元符万宁宫的当家住持任自垣宗师带着28位茅山高道，一路长途跋涉，来到了武当山。

任自垣，字一愚，号蟾宇，京口云阳(今江苏丹阳)人。生于何年代，无确切记载。宣德六年(1431)寿终于武当，还葬于茅山。任自垣的一生是传奇的一生，他是凡人，亦是高道。任自垣于明洪武十六年（1383）至永乐三年（1405）修道于茅山，精通上清教法旨义。据明《大岳太和山志》载，他自幼与道有缘，通读六经，研究颇深，继而出家静修，深得玄教之旨，精通太极拳。

由于任自垣宗师在道学方面造诣极深，永乐四年（1406）即被明成祖朱棣选中参与编修《永乐大典》；永乐九年（1411）授道录司右玄义，参与全国道教的管理事务；永乐十一年（1413），经第四十四代天师张宇清推荐，敕授武当玄天玉虚宫提点；永乐十七年（1419），奉旨诏购天下名山所藏道书，集学道之修法博习者，校正、编修《道藏》；永乐二十年（公元1422）升任玉虚宫提督职；宣德三年（1428）陛升太常寺丞、上清五十六代宗师，提调大岳太和山，统管天下道教。宣德六年（1431），任自垣宗师撰修了明代武当第一部山志，又称《太岳山志》《敕建大岳太和山志》。它是中国名山志及志书界中有特色、分量重、影响大的一部志书，是明代继《永乐大典》《道藏》后的第三大国家级文化工程。

《敕建大岳太和志》保存了明代“南修武当”的完整史料，可以看出明成祖朱棣是武当山古建筑的总设计师。永乐十五年（1417），明成祖正式敕封武当山为“大岳太和山”，亦“太岳太和山”，使武当山的名号地位不仅超过茅山、龙虎山、青城山等道教名山，还超过久享盛名的中岳嵩山、东岳泰山等，成了明皇室钦定的“天下第一名山”。

当时的任自垣是武当山道教工程建设总负责，他多次与皇帝沟通，往返于京城与山路之间。有这样一段记载：“永乐十八年七月十五日，玄天玉虚宫提点任自垣于奉天门奏‘龙虎山、茅山、阁皂山洪武年间都有印信管领，今武当山天下第一名山，提点有了，未有印’。奉圣旨，礼部铸印并交任自垣。”永乐十七年(1419)的正月，武当山33处敕建宫观告成，任自垣奏表到皇宫谢恩，并主持了北京洪恩灵济宫金箓大斋，永乐皇帝亲至法会现场。皇帝嘉奖他的同时，并敕改武当山为大岳太和山，御制《大岳太和山道宫之碑》。

任自垣宗师学修内外，与诸王、文臣武将、高道、名儒等都有频繁交往，与成祖、仁宗、宣宗三朝皇帝关系甚密，分别得到圣旨、御诗等殊荣。其中以明代仁宗朱高炽于洪熙元年（1425）为他作的《蟾宇歌》最为经典：“早岁学道栖岩宫，葆和修真久乃成。虚室生白斯其征，皓如蟾魄涵晶明。”

任自垣宗师纂修的《敕建大岳太和山志》目前有刻本传世，其目录分为十二篇十五卷，共五十六目。其篇名以三字为题，如“诰副墨”“括神区”“稽古迹”“金薤篇”这些篇目，都是仿照陶弘景所作的《真诰》书中的设计，大体上承袭了刘大彬所编《茅山志》格式，由此也可以看出茅山宗派对武当道教的影响之深。

从永乐十一年(1413)到宣德六年(1431)，任自垣在武当山18年。任自垣对家乡非常思念，写诗怀人，总以“句曲蟾宇”署名。茅山是任自垣前半生的修道之地，而武当山则是他后半生工作的重点。毫不夸张地说，任自垣，这个茅山道士，明王朝洪武、建文、永乐、洪熙、宣德五个朝代的宗师，最终为武当山、为中国道教发展作出了巨大的贡献。