1920年8月27日，从重庆留法预备党校毕业的83名川东子弟，告别家乡，乘船离开了重庆。邓小平是他们当中是年龄最小的一个。

9月11日，他们在上海登上法国邮轮“盎特莱蓬”号，启锚的那天，大雨如注。10月19日，“盎特莱蓬”号在历经39天的海上航行后，终于到达了法国南部城市马赛。

当时法国的《小马赛人报》是这样报道中国留学生：

100名中国青年，他们的年龄在15到25岁之间，穿着西式和美式服装，戴着宽边帽，穿着尖皮鞋，显得彬彬有礼和温文尔雅，静悄悄地站在“盎特莱蓬”号的甲板上。

到法国不久，邓小平就和他的叔父邓绍圣一起来到了法国西部诺曼底大区的一座小城，在巴耶中学补习法语。小城的风光有点像四川的广安，对于只有15000人口的巴耶来说，一下子来了十几个中国学生，在当时的确成了新闻。其实，邓小平只在这里读了五个月的书。1921年3月13日，在巴耶中学读学的中国留学生一起离开了学校。因为第一次世界大战结束后的欧洲，经济萧条，大批的复员军人返乡使得法国国内失业率上升，那么留法学生所面临的只能是失学、失业和饥饿。

法兰西不再是他们心目中的“天堂”！

于是，邓小平等19名中国留学生不得不离开学校，来到了法国南部的重工业城市克鲁梭，在一个名叫施奈德的钢铁厂里工作。

施奈德钢铁总厂是当时法国最大的军工企业，还不满17岁的少年邓小平，在这里当上了一名轧钢工。在这里，邓小平第一次体验到做工的酸辛，体验到资本家是怎样剥削工人的。不久，他辞去了这份工作，离开了克鲁梭。

1921年2月，在赵世炎、蔡和森等人的领导下，留法学生中爆发了“反饥饿运动”。当时邓小平也参加了这场运动。他的思想开始发生变化，并接触到了一些马克思议主义的书籍。

就在这次访问中，邓小平还特意去了巴黎意大利广场边上的戈德弗鲁瓦街，对这条小街他怀有一种特殊的感情。他还让身边的工作人员从小街上的这间咖啡店里买咖啡给他喝。他告诉身边的工作人员，当年他和他的战友们曾经住在这里，并经常到这里喝咖啡。

实际上，这个咖啡店的楼上就是当年旅欧党团组织的机关所在地。

这是邓小平第一次直接参加革命工作，是他一生革命生涯的开始。在《赤光》编辑部，他得到了周恩来等较年长的共产党人的直接帮助和指点。同时，耳濡目染使邓小平增长了才干，锻炼了能力。也是在这个岗位上，他以出色的工作得到了大家的信赖和尊重。

这段时间，邓小平和长他6岁的周恩来十分接近，经常是深夜工作完成后，邓小平就在这小房间里打上地铺和周恩来住在一起。邓小平很敬重这位兄长式的同志和领导，为他那坚定的信仰，那对现实问题清晰正确的分析把握和那英姿勃勃、思路敏捷、谈吐文雅、彬彬有礼的风度所深深吸引，从中学到了许多东西。

60年后，邓小平谈到周恩来时还深情地说：“我们认识很早，在法国勤工俭学时就住在一起。对我来说他始终是一个兄长。我们差不多同时期走上了革命的道路。”

周恩来也十分喜欢这位年轻的伙伴，对精神饱满、谈吐直率、成熟沉稳、工作认真的邓小平，给予了更多的关心和爱护。在周恩来的直接领导和帮助下，邓小平认真的工作态度和出色的工作成绩给他的同志们留下了深刻的印象。他们还给邓小平“油印博士”的美号。

1924年下半年，由于国共合作后革命形势发展很快，国内急需大批干部，周恩来等即将回国工作。于是，邓小平等一批年轻的同志补充进入旅欧党团组织，并逐渐成为负责人。

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