陈济棠“外打内通”、“明打暗和”，使中央红军迅速地突破两道封锁线，蒋介石的如意算盘落空，十分恼火，发了一封措词极为严厉的电报指责陈济棠，说他平时请饷请械很积极，一旦有事，则拥兵自重，此次按兵不动，导致突围的中央红军得以再次脱险，命令他立即集中兵力27个团，在蓝山、嘉平、临武之间堵截，否则将对其严惩不贷。为应付蒋介石，陈济棠命令其第二师、独立第三师、独立第一旅、独立第二旅诸部，沿着宜章、临武、蓝山一线，追击中央红军，但其先头部队距离中央红军保持着一二天路程。各部追至蓝山后，即回防广东。

　　1934年11月3日，中央红军突破敌人封锁，全部进入湖南境内。1934年11月12日，蒋任命何键为“剿匪军”总司令，将薛岳和周浑元所部共9个师的中央军划归何键统一指挥，并与何辖下的刘建绪、李云杰、李韫珩三部组成五路军追剿红军。

　　面对入境的大股红军和蒋介石的追剿命令，一贯积极反共的何键，对中央红军却采取了送客式的防堵形式，中央红军走到哪里，湘军就跟到哪里，不过始终同中央红军保持近一天的行程。这样既防止红军势力深入湖南腹地，又避免中央军以此为借口而盘踞在湖南。11月中旬，何键不顾蒋介石南昌行营10月30日下达的命令，进一步调整兵力，将在赣的嫡系部队全部撤回湖南境内，将属于西路军序列的13个师中的6个师布置在赣江两岸及赣东北，这与中央红军的突围路线南辕北辙。因而中央红军通过湘南地区时，除保安团外，几乎未遇正规湘军，中央红军顺利地突破了敌人的第三道封锁线。中央红军开始向湘江地区挺进，蒋介石决定在湘江东岸“围歼”红军。他动用了3个省（粤、湘、桂）、10个军近40万兵力（其中粤军2个军、湘军3个军、桂军2个军、蒋介石嫡系薛岳部的3个军），沿湘江150公里长的地段，布置了第四道封锁线，这是一道天罗地网，中央红军如果强渡湘江将会遇上敌人重兵前堵后追、左右夹击的局面。

　　蒋介石的这个军事部署，是很费了一番心机的：既可打击中央红军，又可使其宿敌桂系在同中央红军交战中受到严重损失，因为此次湘江战役虽涉及粤、湘、桂三省，但这第四道封锁线地处广西境内，因而广西将不得不竭尽其力。蒋、桂两派军阀矛盾极深，桂系把蒋介石视为最主要的敌人，桂系兵力只有3万余人，而中央红军号称10万，蒋介石企图利用湘江战役来削弱桂系兵力的阴谋被李宗仁、白崇禧一眼识破，白崇禧明确表示：“硬打，没那么蠢。”①桂系的高级将领为此也召开了好几次军事会议。白崇禧认为中央红军从湘南西进是去湘黔辖界，仅是路过广西，而且广西民团组织严密，可以有效阻止中央红军深入广西腹地。因此桂系决定对中央红军只侧击、追击、不堵击。为了不让蒋军以追击中央红军为名而开进广西，李、白二人打电报给蒋介石，表示广西完全有决心和力量在境内外堵击中央红军，言外之意是望蒋军不要进入广西境。蒋介石为利用桂系追剿中央红军，遂回电说，除非万不得已，中央军不进入广西境内。

　　11月中旬中央红军逼近广西境内的湘江边时，白崇禧频繁来往于桂林、全州、灌阳、恭城等地，加紧调动军队布置防线，并与尾追而来的湘军达成协议，由湘军担负零陵至黄沙河之线防务，桂军负责全州、兴安以南防务，在湘、桂边境的黄沙河双方衔接。如此严密的封锁线，中央红军如果强行突破必然要付出很大的代价。

　　不料11月21日白崇禧突然从兴安、全州、灌阳撤兵，使湘桂军阀联合防守的湘江防线出现了一个缺口，原来21日中央红军攻占了江华，有进袭富川、贺县、恭城之势，白崇禧深恐中央红军由江华进入贺县或富川，深入广西中部建立根据地，遂决定放弃湘江防线，“开放”桂东北通道，催促中央红军过境。

　　桂系军阀为了自保，使全州到兴安界道之间的百里湘江两岸，没有正规军防守。而何键为了防备中央红军从道县北上直趋湘西，将湘军主力集结于零陵到湘桂边境的黄沙河附近，拒绝了蒋介石要他移军南进以接替桂军原来防线的命令，反而要求已到零陵的薛岳接替桂军原来防线，薛岳却以“远道驰来，辛劳特甚，请俟敬日（24日）全部集中零陵后再行派遣”为理由没有执行。

　　桂军撤防后在兴、全造成的缺口，虽在广西境内，但是负有歼灭中央红军于湘、漓水东岸“重大使命”的何键也有责任弥补。正当何键又急又恼的时候，接到蒋介石让湘军向南推进，接替桂军原来防线的命令。如执行此令，势必削弱湘军在零陵至黄沙河封锁线上的力量。这是何键最不情愿的。如不执行此令，又怕失去蒋介石的信任，受到指责。为此，何键大伤脑筋，但最后，何键终于把维护湘系集团对湖南统治的利益看得更高，而宁可担“抗命”之嫌。当11月23日何键接到蒋介石的南进电令时，实际情况并不象何键在回电中所言，湘军向南推进是“兵力时机两不许可”。事实上，黄沙河的湘军在时间、兵力上完全有可能南下。黄沙河距全州仅25公里，距兴安界首也不过80多公里。如湘军立即行动，11月24日就可接替这段防务。只是因为桂系军阀出于自身的利害关系，放弃全、兴、灌防务，而湘系军阀也出于维护本身安全的考虑，没有迅速填补这个缺口。这就使桂北的湘江线上从11月21日至28日的7天之内，无人防守。如果中央红军能在此时越过湘江，突破第四道封锁线的损失就可以减少到最低限度。蒋介石不能阻止桂系撤兵。桂北的防线出现了缺口。薛岳不服从何健的调动，使湘系军阀不能迅速填补这一“真空地区”。这在军事上讲，对中央红军冲破包围是难逢的良机。然而，当时中央的领导者不仅坐失良机，还使湘江战役成了长征途中损失最大的一次战役。