“有吃肥肉的胃口，更有啃骨头的劲头！”

1938年3月，八路军第一二九师首长刘伯承、邓小平采取“攻点打援”之策，在山西境内取得神头岭大捷，陈锡联时任该师第三八五旅第七六九团团长。战斗中，刘、邓部署第七六九团为左翼队。其一部于16日拂晓前袭击日军的重要补给线--邯（郸）长（治）大道上兵站集结地黎城，成功诱使潞城之敌越神头岭来援，1500余日军落入刘、邓圈套，仅有100余人逃生，80多名日军被生俘。这就是著名的“神头岭之战”。神头岭，成了日军丧魂落魄的“伤心岭”。不过，给兄弟部队创造了战机的第七六九团，本身战果却不大。因此，陈锡联和部下有些“抱怨”：“光啃骨头，没有吃上肉！”于是邓小平公开放话：“陈锡联这门‘小钢炮’不会闲着，总有他开火的时候。下次让他吃肉，但啃骨头的劲头不能丢！”

仅仅半个月之后，邓小平就让陈锡联扮演歼敌主角了。

“神头岭之战”后，猖狂的日军一面积极攻夺晋东南城镇要地，一面沿邯长大道长驱突进，很快进占山西临汾。一时间，从河北邯郸到山西长治及从长治到临汾的公路，成为侵华日军为进犯黄河各渡口部队提供后方支援的重要交通线，运输十分繁忙。根据掌握的敌情，刘伯承、邓小平、徐向前决定以主力于河北涉县西南的响堂铺，伏击敌往返的运输部队，断敌前方补给，具体部署是：以第七六九团主力和第三八六旅第七七一团负责歼敌，预伏于响堂铺公路南北；以第三八六旅第七七二团负责打援，并掩护伏击部队侧后的安全。受命后，陈锡联进行了简单的动员：“这次，我们第七六九团大部参加攻坚，小部参与阻援，别在三八六旅兄弟部队面前丢人。”话音一落，全团鼎沸。似乎是为了兑现诺言，邓小平亲赴第七六九团打气：“上次神头岭战斗，让你们袭击黎城，你们还对师里有意见，说‘光啃骨头，没有吃上肉’。这次可是块大肥肉，但肯定连着硬骨头；没有啃骨头的劲头，这肉很难吃下去哟！”说完，他意味深长地冲陈锡联看去，陈锡联马上立正敬礼，郑重表态：“请政委放心，保证完成任务！”

1938年3月31日9时许，日军辎重部队汽车180辆及其掩护部队进入伏击圈，邓小平和副师长徐向前（刘伯承因事不在前线）命令第七七一团放过前面100余辆汽车，让其进入陈锡联的第七六九团主力伏击区。待其余汽车全部进入伏击区时，邓、徐下令发起猛烈攻击。八路军伏击部队和护车日军针尖对麦芒，来了个硬碰硬。激战两小时，八路军共歼日军少佐以下400余人，毁敌汽车180辆，缴获长短枪130余支、迫击炮4门。这就是著名的“响堂铺之战”。其中，第七六九团干掉日军汽车100辆。战后，兄弟部队调侃说：师首长有点偏心，让第七六九团吃100辆汽车，让第七七一团吃80辆汽车。不过，从上述议论中可以看出，陈锡联和第七六九团在第一二九师首长心目中的分量。庆功会上，邓小平称赞：“陈锡联有吃肥肉的胃口，更有啃骨头的劲头！”

1940年8月至12月，时任第一二九师第三八五旅旅长的陈锡联又率部参加百团大战，在正太铁路西段进行破击战，重点破击山西阳泉至榆次段。战役一发起，他就指挥部队抢先占领了狮垴山。狮垴山高踞阳泉城西南，貌似一头威猛的雄狮逼视阳泉，扼守正太铁路咽喉，能否控制狮垴山是此役成败的关键。为抢回狮垴山，驻阳泉的日军旅团部倾巢出动，几架飞机低空轰炸扫射，不断施放毒气，地面部队轮番猛烈攻击，每前进一段就构筑工事，与八路军展开反复争夺。陈锡联亲临前沿，指挥部队寸土必争，与日伪军血战6昼夜，截断了正太铁路，有力地掩护了破路部队翼侧的安全。从游击战到阵地战，日伪军哀叹：“陈部变得越来越硬了。”

“人民的天才，由于得到充分的阳光与素养，而繁荣滋长”