中国之所以能顺利开展对非外交，如此多的非洲国家之所以同中国发展长期稳定和健全的国家关系，同周恩来的伟大贡献、独特作用和领袖魅力是分不开的。

中国是非洲民族解放运动的最大支持者和主要援助提供者，也是非洲大陆彻底摆脱殖民统治的主要外部因素。周恩来代表中国政府对非洲国家争取和维护民族独立的正义斗争给予了全心全意的关切和巨大而有效的支持，新生的非洲独立国家因而心向中国。正因为如此，非洲国家和人民普遍崇敬周恩来，把中国人民视为与自己同一战壕的战友、命运与共的知交和亲如手足的兄弟。不少国家如马里、津巴布韦、莫桑比克、厄立特里亚、肯尼亚、纳米比亚、塞舌尔等国在宣布独立的当天或第二天即宣布同中国建交。

周恩来提出的处理同非洲国家的正确指导原则，深得人心。周恩来早在20世纪50年代中期就率先提出并和印度、缅甸两国领导人共同倡导了和平共处五项原则，在万隆会议上又同其他与会国领导人共同倡导了十项原则。在1963年和1964年之交访问非洲十国时，又根据非洲和阿拉伯国家大都是刚独立不久的中小国家的情况，提出了处理中国同非洲及阿拉伯国家关系的五项原则和中国对非援助八项原则。周恩来提出和参与倡导的这些原则的精神实质是完全一致的，包含了反映时代和历史进步要求的三个突出特征。

其一，突出了各国在国格上一律平等，国家主权神圣不可侵犯，不干涉内政，和平解决国际争端，各国互相尊重，互利合作，和平共处等现代国际关系的基本要素。其二，强调大国必须尊重和维护中小国家的独立、自主地位和选择自己的社会制度、发展道路及决定本国内外政策的权利。在东西方两大集团对抗的格局下，尤其强调要尊重中小国家奉行和平、中立、不结盟政策。其三，强调中国对非援助是建立在平等互利的基础上，而不是单方面的恩赐，不附加任何条件与特权，援助的目的是帮助受援国提高自力更生、独立发展的能力，而不是造成它们对中国的依赖。

正是根据周恩来制定的这些指导方针，中国对非洲国家提供了慷慨无私的援助。这些原则同大欺小、强凌弱、富压贫的强权政治与“丛林法则”彻底划清了界限，体现了国际关系发展的真正本质，是新型国家秩序赖以建立的法理与道义基础，完全符合非洲国家的利益、愿望与要求，受到非洲国家的热烈欢迎与赞同。更为重要的是周恩来身体力行，领导中国政府严格遵守与忠实实践这些原则。

建立在周恩来倡导和提出的上述原则基础上的中非关系是一种新型的国际关系，是大国正确对待与处理同中小国家关系的范例。非洲国家普遍认为中国是当今世界上对它们最真诚无私、真正平等相待和真正尊重、重视它们的唯一大国，是它们最可信赖的朋友，因而它们把发展对华关系作为其对外政策的重点。