1958年7月底，苏共中央第一书记赫鲁晓夫秘密访华期间，双方除了在“联合舰队”、“长波电台”等问题上发生了激烈争论外，毛泽东与赫鲁晓夫在干部是否应参加体力劳动的问题上也出现了分歧。毛泽东介绍说，中共中央现在要求干部参加体力劳动，并规定中央委员每年要有四个月到各地搞调查研究。赫鲁晓夫不赞成干部参加体力劳动，他说：“拿我们费德林来说吧，他是外交部副部长，他每天需要了解世界上发生的各种事情。如果让他脱离外交部的工作，把他下放劳动半年，他回来后就会感到落后了。因此需要拿出相当长的时间来补课，来研究这半年来国际上出现了什么新问题，外交部半年来做了什么工作，等等。”对于中共的这些做法，赫鲁晓夫表示很不理解。直到20世纪60年代中期，他还对访苏的阿尔巴尼亚领导人谢胡说，让干部把时间浪费在体力劳动里，得不偿失。

干部参加体力劳动，是中国共产党自井冈山时期就形成的一个优良传统。土地革命时期，朱德亲自率众挑粮上山；抗战期间，毛泽东在大生产运动中开荒种菜，周恩来、任弼时摇起纺车纺纱织布。新中国成立后，如何使原有的干部队伍在新的历史条件下更好地适应新中国建设的需要，是摆在以毛泽东为首的党中央面前的一个重要课题。毛泽东说：“政治路线确定以后，干部就是决定的因素。”刘少奇说：“干部问题是党内的中心问题。”为了防止干部出现官僚主义的倾向，毛泽东等领导人殚精竭虑，提出了许多富有想象力的、大胆的方法。除了开展经常性的整党整风外，毛泽东特别强调让干部参加体力劳动，希望干部以普通劳动者的姿态出现，“使相当大的一批干部回到生产中去”，以克服不愿意和群众同甘共苦的“危险倾向”。

1956年，毛泽东在中共八大开幕词中指出，在我们的许多同志中间，仍然存在着主观主义、官僚主义、宗派主义的观点和作风，这些都是脱离群众、脱离实际的，必须用加强党内的思想教育的方法大力克服。1957年4月27日，毛泽东起草的《中央关于整风和党政主要干部参加劳动的指示》下发全党，提倡“县区乡三级党政主要干部，凡能劳动的，每年抽一部分时间下田参加生产，从事一小部分体力劳动。县以上各级党政军主要干部（不是一般干部），凡能劳动的，也要这样做，每年以一部分时间，分别下田、下工场、下矿山、下工地或者到其他场所和工人农民一道从事可能胜任的一小部分体力劳动（哪怕是很少一点）。”毛泽东指出：“这样一来，党和群众就打成一片了，主观主义、官僚主义、老爷作风，就可以大为减少，面目一新。”同日，经毛泽东修改的中共中央《关于整风运动的指示》强调，要使领导干部参加体力劳动的办法“逐步地形成为一种永久的制度”。5月15日，经毛泽东审定，中共中央《关于各级领导人员参加体力劳动的指示》登载于《人民日报》上。1958年2月28日，中共中央发出《关于下放干部进行劳动锻炼的指示》。9月25日，中共中央、国务院发出《关于干部参加体力劳动的决定》。一个个文件的发出，使大家认识到干部参加体力劳动的重要性和迫切性。

毛泽东等党和国家领导人以身作则，积极参加体力劳动。1958年5月，毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德等到十三陵水库工地参加义务劳动。毛泽东装土，刘少奇砸夯，周恩来拉车，朱德挑担。后来，周恩来又率领中央和国家机关各部门领导及部分司、局负责人到十三陵水库工地参加劳动。中央领导带头参加体力劳动，对干部参加体力劳动起到了率先垂范的作用。1960年冬，中央国家机关万名干部下放基层劳动。对此，刘少奇在接见外宾时说：“我们实行政府干部参加体力劳动。现在，风气已经变了，干部和群众的关系也不同了。群众看到干部和他们一起劳动，他们很高兴。虽然现在干部参加劳动还是短期的，一年一个星期或几个月，但这样做，不仅密切了与群众的联系，而且使大家认识到领导干部也同样要会从事体力劳动。”