此后，叶挺和项英举行了一次欢迎周恩来的小型宴会，在云岭的高级干部们也都应邀作陪。周恩来坐在主宾席上，叶挺和项英分坐两旁。宴会开始，项英首先起身举杯说：“我代表东南局全体党员和新四军全体指战员，向中央代表敬酒！”周恩来听到这话，心里有些不悦，依然坐着不动，似乎没有任何反应。在正常情况下，项英作为党委书记或者说是政委，首先站起来向主宾敬酒，也是顺理成章的，但在眼下周恩来正融洽项、叶关系的情况下，项英又摆出党和新四军的代表非他莫属的口气和姿态，周恩来心里当然不太高兴。叶挺见状心知肚明，赶忙站起身来举杯提议：“我和项英同志代表新四军指战员，欢迎周恩来同志前来指导工作，并为你的浙皖视察一切顺利干杯！”周恩来喜形于色，立即站起来与叶挺、项英等一一碰杯，连声道谢。接着，周恩来又示意早在大革命时期便是叶挺部属的新四军政治部主任袁国平和副参谋长周子昆，让他们向自己的老上级叶挺敬酒致意。周恩来心细如丝，他是在以自己的实际行动提醒人们，要尊重叶挺的革命历史，要尊重他今天在新四军的地位。

3月15日，周恩来离开云岭，叶挺亲自送行。临别之际，叶挺用他那架高级照相机，在麻川河的竹筏上，拍了一张他与周恩来的合影；又在黄山小补桥头，为周恩来拍了一张“游黄山”。如今，这两幅珍贵的历史照片，成了周恩来与叶挺革命情谊永远的见证。

1941年1月4日，新四军军部和直属部队9000余人奉国民党当局之命北调。1月6日，部队行经安徽泾县云岭茂林地区时，突然遭到国民党军队7个师8万多人的包围袭击。经过七昼夜血战，终因弹尽粮绝，除2000人突围外，大部壮烈牺牲。这就是震惊中外的皖南事变。当周恩来获悉新四军陷入重围时，立刻向国民党谈判代表张冲提出严重抗议，接着又向蒋介石、何应钦、白崇禧、顾祝同等分别提出抗议。1月17日晚，国民党中央通讯社发布了国民党军事委员会的通令和发言人谈话，反诬新四军“叛变”，悍然宣布撤销新四军番号，声称要把叶挺交付军事法庭审判。周恩来得知后，义愤填膺，立即打电话痛斥何应钦：“你们的行为，使亲者痛，仇者快。你们做了日寇想做而做不到的事。你何应钦是中华民族的千古罪人！”随即又驱车到国民党谈判代表张冲处，当面提出质问和抗议。当夜，周恩来奋笔为皖南事变和死难烈士题词：“为江南死国难者志哀”；“千古奇冤，江南一叶，同室操戈，相煎何急。”这满含悲愤的25个字，产生了震撼人心的强大力量，一下子揭穿了皖南事变的实质，不仅表达了对国民党顽固派最强烈的抗议，也是对新四军军长叶挺的最有力的声援。

叶挺被扣后，周恩来代表中共中央多次向国民党当局提出抗议，索要叶挺。1941年3月2日，周恩来在写给蒋介石的《临时解决办法十二条》中，再次强烈要求“释放叶挺，回任军职”。周恩来还通过种种途径，给囚禁中的叶挺及家属提供尽可能的经济帮助和政治关怀。资料记载：周恩来曾托人给狱中的叶挺捎去2000元钱，叶挺则用这笔钱买了些内衣和蚊帐分给狱中的战友、同志。1943年5月间，周恩来派中共中央南方局机关报《新华日报》记者陆诒，参加慰问在反击日军进攻鄂西山区的战斗中取得胜利的国民党前线将士,他特别交代陆诒：除了采访报道外，主要的任务是设法代表党去看望慰问叶挺。周恩来说：“据我们最近了解到的情况，叶挺同志和他的夫人、女儿现在押在第六战区，你可以拿着我的亲笔信去访问陈诚。可以直截了当地向他要求单独见一次叶挺，我想他是不能拒绝的。”陆诒出发前，周恩来又约见他，请他向叶挺转达：党中央和毛泽东同志非常关心叶挺的处境，非常赞赏叶挺的气节。自毛泽东就皖南事变发表谈话，提出包括取消蒋介石的反动命令、惩办皖南事变祸首、释放叶挺回军任职、交还新四军全部人枪、抚恤新四军伤亡将士家属和撤退华中剿共军等6项要求在内的12条善后办法以来，中共代表团在历次国共谈判中，都把恢复叶挺的自由作为一个重要议题提出来进行交涉。董必武、邓颖超等同志为了迫使蒋介石接受这12个条件，曾经冒着被反动派捕杀的危险，拒绝出席国民参政会。党中央切望叶挺保重身体，耐心等待，要相信党一定能够为他争得自由，把他营救出去。陆诒见到叶挺后，向他转达了周恩来的话。叶挺激动地说：“我也深知我的自由问题决定于谈判结果。我深信有党中央和毛主席的英明领导，必能获致胜利。这一坚定不移的信念，在几年囚禁中也没有动摇过。你回去请向恩来同志，并经恩来同志向党中央、毛主席汇报，请他们放心。”

1946年4月8日，叶挺被营救出狱后，在乘飞机返回延安途中因飞机失事，不幸遇难。4月19日，重庆各界举行追悼叶挺和王若飞、博古、邓发等烈士的大会，有3000多人出席。在追悼会上，周恩来痛哭失声，沉痛地报告遇难诸烈士的生平事迹。同日，他在《新华日报》上发表《四八烈士永垂不朽》一文，写道：“十天过去了，沉重的十天！沉痛的心，悲愤的泪，残酷的回忆，还有，你们遗留下来的沉重的担子，抑压得我们还只在默默无言中悼念你们。”“二十多年来，成千成万的战友和同志，在共同奋斗中牺牲了，但没有一次像你们死得这样突然，这样意外。突然的袭击，意外的牺牲，使我们更加感觉到这真是无可补偿的损失！”周恩来的这篇悼念文章，句句情真意切，字字感人肺腑！它强烈地表达了周恩来对包括叶挺在内的四八烈士无尽的悼念之情！　(聂皖辉)