周恩来与叶挺，这两位中国人民伟大的革命战士，早在北伐战争之前，就在党内一起共事，两人志同道合，风雨同舟。这对革命的老战友，相知相交数十年，他们相互敬重，相互支持，肝胆相照，情同手足；他们之间的革命情、战友情，同志情、朋友情，纯洁而高尚，诚挚而久远，为全党全军树立了光辉典范。

一

叶挺是我党最早组建和领导的一支部队--国民革命军第四军第三十四团，即后来的“叶挺独立团”的团长。

这个团是在中共广东区委书记陈延年、军事部长周恩来的主持下，精心筹建起来的一支革命武装。1924年11月，黄埔军校第一期学生毕业时，中共广东区委征得孙中山的同意，由区委军事部长兼黄埔军校政治部主任的周恩来主持，抽调第一期毕业生徐成章、周士第、赵自选等党员军事干部，另从区委机关抽调了廖乾吾，组织了一支“大元帅府铁甲车队”。铁甲车队以徐成章、周士第为正副队长，廖乾吾为党代表。三十四团，正是广东区党委在铁甲车队的基础上筹建起来的。

既然是一支由广东区党委直接领导和指挥的革命队伍，就要选一位在党内、军内有影响有才干的人来担任团长。

周恩来首先想到了叶挺。因为他了解叶挺的革命经历和军事才干。叶挺是著名的粤军将领，担任过孙中山警卫团的营长。1924年，孙中山派他到苏联学习，同年12月在莫斯科参加中国共产党，1925年9月回到国内。在上海，受到中共中央总书记兼组织部长陈独秀的接见，并被分配到广州工作。在中共广东区委书记陈延年和军事部长周恩来的主持下，叶挺被分配到由粤军第一师扩编而成的国民革命军第四军，担任参谋处长。到职不几天，国民革命军发动了讨伐陈炯明的第二次东征战役，叶挺随军东进，离开了广州。11月间，叶挺在惠州前线接到一个新的任职命令，调他到正在组建的第四军第十二师第三十四团，担任团长。

1926年1月1日，三十四团改称第四军独立团，全团有共产党员20人左右，建立了党的支部。这是一支由中国共产党人直接掌握的革命军队。

1926年4月下旬，中国共产党决定派叶挺率领第四军独立团作为北伐先遣队首先北伐。独立团出师经过广州时，周恩来在住处单独约见叶挺，两人作了一次长谈。后来，周恩来又来到叶家祠，在叶挺家里召集团内连以上党员干部会议。会上，他向与会同志分析国内外形势和各方面的情况，并就北上作战应该注意的一些问题，提出了几点具体要求，作了语重心长的嘱咐：一、加强党的领导，加强政治工作；二、注意发动群众，组织群众；三、注意统一战线工作，很好与友军团结；四、作战要勇敢，要有牺牲精神，要能吃苦耐劳；五、要起先锋作用、模范作用、骨干作用；六、要多打胜仗。

周恩来着重强调了“要多打胜仗”。他说，现在有些国民革命军部队对北伐战争仍然存有种种顾虑，都不愿意派部队先出去，只要你们打了胜仗，他们就会跟上来。

在叶挺的指导下，独立团党支部作出决定：把周恩来这些指示分别在党内和党外、干部和战士中进行普遍的传达讨论，并把它作为从广州出发到湖南行军中政治教育的主要内容，利用行军途中休息和到达宿营地后的时间进行讨论，从而对全团干部战士起了巨大的鼓舞作用。

拥有2000人的叶挺独立团在这次千里远征中一直充当前锋，所向披靡，在湖北汀泗桥和贺胜桥两次战斗中获胜，为第四军赢得了“铁军”的称号。至武昌大战时，“铁军”之称更是声名大振，叶挺也被誉为“北伐名将”。

叶挺独立团之所以赢得“铁军”的光荣称号，叶挺本人之所以被誉为“北伐名将”，这与中共广东区委对于独立团建团和作战的坚强领导是分不开的，更与周恩来的提携、教育和培养是分不开的。叶挺本人，一直引周恩来为知己，始终不忘周恩来的知遇之恩。

二

1927年7月27日，周恩来秘密从武汉经九江到达南昌，为南昌起义做准备。这一天，叶挺和贺龙的部队同时进入南昌。7月27日，由周恩来、李立三、恽代英、彭湃4人组成的中共前敌委员会（简称前委）成立，周恩来为书记，前委负责指挥前敌一切事宜。

叶挺和贺龙、朱德、刘伯承，是这次起义的四员战将。贺龙为总指挥，叶挺任前敌总指挥兼第十一军军长，刘伯承为参谋长。由于叶挺和贺龙是起义的直接指挥者，身为前委书记的周恩来，便以主要的精力和时间，就起义的种种问题，与他们两人进行磋商。叶挺虽然对于起义的发展前景有所疑虑，但他深知，在蒋介石、汪精卫相继举起屠刀残杀革命人民的今天，中国共产党除了诉诸武力反抗，已别无选择。同时，他也明白，由于他在党的军事工作中所处的地位，挺身而出，承担这一历史任务，更是责无旁贷。因而，当周恩来与他交谈时，他明确地表示：坚决执行党的决定，竭尽全力，完成使命！

起义的作战方案是刘伯承起草的，周恩来看过后拿给贺龙和叶挺过目。叶挺看过这个计划，觉得各种安排十分周密，便什么也没说，将原件退了回去。那时几位将领初次合作，互相都不大了解。刘伯承不明白叶挺为什么一言不发，不置可否，便去询问周恩来。周恩来听罢，笑着说：“哈哈，这就是叶挺嘛！他不做声，就是同意；如果他有意见，就会跳起来和你争论的。这是叶挺的风格。”

8月1日凌晨，在以周恩来为首的前委领导下，贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等率领2万余人，举行南昌起义。经过4个多小时的激烈战斗，城内的敌人全部被肃清，共歼守敌3000余人，缴枪5000多支，子弹70多万发。整个南昌城被起义军占领。

8月3日，起义军按照中央在起义前的决定，开始撤离南昌，取道临川（抚州）、宜黄、广昌，南下广东，以期恢复广东革命根据地，并占领出海口，取得国际援助，然后重新举行北伐。

起义军从汕头撤退时，周恩来染上恶性疟疾，发起高烧。叶挺率部掩护周恩来及机关人员突围脱险。到了普宁县城流沙，周恩来的病情更加危重。当时部队被打散，叶挺和聂荣臻始终守在周恩来身边。最后只剩下几个人，路不熟，又不懂当地话，总共只有一支小手枪，连自卫的能力也没有。幸亏随军撤退的汕头地委书记杨石魂担任向导，与叶挺、聂荣臻一起，一直陪伴着时而清醒、时而昏睡的周恩来，先带他们在附近一个小村子里隐蔽了下来，晚上又找来一副担架，把周恩来抬上，转移到陆丰的甲子港。叶挺和聂荣臻、杨石魂一起，陪伴周恩来在陆丰乡下养了半个月的病。但因缺医少药，周恩来的病情总不见好转。大家为此都很着急，便趁着敌人的搜查松动了一些，秘密地找到一条帆船，于10月下旬偷渡出海，护送周恩来到香港就医。这时，聂荣臻已分配新的任务，要到省委军委主持工作。叶挺则得到党的批准，搭船到澳门去，回家探亲。至此，叶挺才依依不舍地与周恩来握手告别。