镇江在历史上是座南来北往的重要商埠，商贾云集，堪称繁华一时。在我记忆里，60多年前的镇江江边一带，除云集一批木行外，还有一些柴炭行分布在码头附近，如中华路口著名的同昌炭行、苏北路上的大来炭行等。

柴炭行主要经营木炭和杂树棍、木椽子。木炭是取暖或燃料之需，杂树棍、木椽子则是用于搭建简易棚屋的建筑材料。有的大柴炭行只经营木炭，小的柴炭行另外经营建筑材料配套用的芦席等。

木炭是林区伐木后，将一些树木枝丫等下脚料，经过烧窑后形成产品。木炭的销售对象除医院、酒馆、饭店外，还有旅馆及居民用户。镇江人有个习俗，即每到除夕夜，都要用炭缸烧盆“元宝火”，意思是讨吉彩。

提起当年木炭，还真辉煌一时。抗日战争末期的汪伪时代，汽油极度缺乏，私人经营的车辆便将燃料由汽油改成木炭。我那时在南京工作，从下关车站至新街口、大行宫、夫子庙等处，都可雇乘出租车，这些出租车无不普遍使用木炭作燃料，因为日耗量很大，木炭能量毕竟比不上汽油，因此往往半途抛锚，车主不得不停下车来，使用人工加上手摇机加炭发火继续行程。在镇江开设炭行的亲友非常精明，获知这一信息后，频繁地往返于南京与镇江之间，与南京客商联系交易。

1956年以后，随着计划经济的开展，一批私营柴炭行便不复存在，或转行或歇业。我家原有一只紫铜火锅，每年在冬季都用它来烹饪汤菜，基于此后市场很难买到木炭，便只能束之高阁。

我市中华路人民街和鱼巷之间至今还有一条叫柴炭巷的小巷，长150米，南北走向，南至大西路，北至中华路。据清《丹徒县志》记载：称柴炭巷，因是柴炭（木炭）集散地故名。在我记忆里，70多年前的柴炭巷就已无柴炭行业，而是开着几家药材行和北货行。

科技推动着社会发展，如今木炭已被煤气、电气和空调所取代，历史留下的足迹，只能凭借一些文字来留做记忆了。