春节是中华民族最大的一个节日。与西方国家的宗教节日不同，春节是在农耕文明下形成和发展起来的一个岁时节日。《尚书·大传》说：“正月一日，为岁之朝、月之朝、日之朝，故曰‘三朝’，亦曰‘三始’，‘始’犹‘朝’也。”古人此说为春节作为一年之始的岁时节日提供了最为坚实的依据。历经几千年而不衰的春节，如今已经成为民族精神、民族心理、价值观念和文化传统最为集中的载体，同时也是国家认同、民族凝聚的重要元素和代表性文化符号。

　尽管史学家们还没有确证春节形成节日的最早时间，但地下文物和地上文献告诉我们，早在殷商甲骨文中就有了“年”这个字，其字形上面是“禾”，下面是“人”，表示禾谷成熟，人在负禾。《春秋谷梁传·桓公三年》：“五谷皆熟为有年也。”《春秋谷梁传·宣公十六年》：“五谷大熟为大有年。”《尔雅·释天》：“夏曰岁，商曰祀，周曰年。”凡此种种说明，历史上早就已出现和使用“年”这个字眼和概念了。

　夏代实行夏历（后也称农历），周代实行周历，秦代实行秦历。这三个朝代的历法，正月的时间是不相同的，因而元旦（新年）的日期自然也就有所不同。《礼记·月令》说：“（周）天子乃以元日祈谷于上帝……”周天子过的“元日”，虽然与夏历的元旦日期不同，但其所指却都是正月初一元旦。汉承秦制，但到汉武帝太初元年（公元前104年）恢复夏历。从此一路下来，没有大的变化。《后汉书·礼仪志》里有朝廷过元旦的记载：“后汉天子元旦幸德阳殿受朝贺，大宴群臣，赐观诸伎乐。”在中国历史上实行夏历的时间最长，“新正”、“元旦”、“正旦”、“元日”、“岁首”、“新年”等，都是元旦（新年）的大同小异的称谓。近代以来，辛亥革命后的第二年，即1912年，政府颁定官方采用公元纪年，同时保留农历为辅历，把惯称的农历“元旦”改称“春节”。这样算起来，中华民族过春节，至少有三四千年的历史了，而且到了近代，逐渐演化为一个从腊八起到元宵节止的全民性的大节。

　如若做一个民俗学的解析，可以看出，春节大体是由仪式和意义两个层面的内容构成的。属于仪式层面的，从周代的“至其元日，命社以祈农祥”，即祭祀谷神，祈求来年五谷丰登，发展到近现代，春节的仪式日渐其繁，如祭灶、贴对联、守岁、撒芝麻秸（驱鬼驱邪）、驱傩、吃年夜饭（交子）、生旺火、燃香、放爆竹、挂先祖轴和祭祖、请家神、拜年、破五、吃元宵等，而每个仪式的背后都有特定的文化含义。属于意义层面的，大体是四个方面：一是春夏秋冬季节交替和四时肇始的标志，是岁时的节日或时间的节点；二是家族团聚、亲朋欢宴、感念父母养育之恩、增进家族凝聚力的契机；三是祀拜天地、礼敬祖先、慰抚亡灵、安慰生者的佳期；四是劳动者休整的假期，用唱大戏、闹社火、踩高跷、舞龙耍狮子等欢乐的方式，充分释放被压抑了一年的生命活力。

　随着时间的推移、社会昌明和观念的变化，春节习俗也在悄然地发生着嬗变。相对说来，其意义部分的核心比较坚固，变化不大，而仪式部分则变化较快较大。如给亲朋拜年，一般不再磕头，而更多地通过寄送贺卡、打电话、发电子邮件表示祝福；如除夕守夜，亿万人在观看春晚节目中度过；如子时吃年夜饭，在城市居民中变化较大，很多人家喜欢到饭店里聚餐、家庭团聚，而包饺子吃饺子的种种习俗和禁忌几近无存了。《史记·天官书》里所说的“凡候岁美恶，谨候岁始”，即根据大年初一天象预兆一年吉凶的民俗，也早已被民众扬弃了。文化的进化脚步匆匆，谁想留是留不住的。

　过往的农耕文明社会条件越行越远了，但作为中华传统文化的代表性符号，体现着中华民族的道德风尚、寄寓着民族精神的春节，是不会发生根本性的变化，更不会消亡的。岁之朝、月之朝、日之朝，是大自然的需要，是民众的诉求，一年一度，周而复始。

　春节常青！(刘锡诚)