11月8日，中革军委决定放弃宁夏战役计划，提出了《作战新计划》。这一计划的基本点是红军主力离开陕甘苏区，分南、北两路军东进，进行大规模的战略转移。“徐、陈所部组成西路军，以在河西创立根据地，直接打通远方为任务，准备以一年完成之。”10日，中革军委电令四方面军河西部队称西路军，并批准成立以陈昌浩、徐向前为正副主席的西路军军政委员会。中央这个计划是一个带根本性变动的战略计划，它不仅放弃了宁夏战役计划，而且改变了首先造成西北抗日局面的方针和部署。从此，西路军开始独立地肩负“打通国际路线”的战略任务。

　　11月9日，西路军(包括第五、第九、第三十军及骑兵团、特务团、教导团、妇女独立团等)共2．18万人，由镇虏堡、打拉池、锁罕堡一带分两路向西出动。而他们所面临的敌人有马家军阀部队3万人和地方保安民团约9万人。11日、12日，毛泽东、周恩来先后致电西路军领导人，询问西路军“有单独前进接近新疆的把握否?如遇困难要重返河东时有可能否?”“能否解决衣服问题?”12日，西路军领导人复电：“大靖、凉州地区，人粮较丰，以后筹资、扩红都有大的办法，现时即不能与主力互相策应，依据现在敌我力量估计，我们可以单独行动完成任务。”毛泽东、周恩来于15日复电西路军：“同意你们向凉州进”。

　　根据毛泽东和中革军委的指示，西路军于平、大、古、凉战役后，11月中旬进入“河西走廊”，占领了凉州、永昌、山丹一线。徐、陈计划待部队稍加休整后便继续西进，第一步占领甘州，第二步移肃州，12月上旬以一部抵安西，力争年底以前接通新疆，取得苏联援助的物资后，再回师策应河东。

　　11月21日至24日，西路军领导人多次致电中共中央、中革军委和红军总部，反映现全军人数共1．8万余人，部队疲劳，弹药、冬衣缺乏，但士气甚旺；马敌伤亡虽已5000以上，但能迅速补充，继续与我作战；当地地形不便打运动战，群众斗争不易发动，扩红筹资较难；我军战线甚长，人员、弹药有减无增等情况。同时建议西路军如在永昌、甘州间决战不利时，主力可以而且必须移至首州、肃州间再战。国际接济最好先期或按时到达，如取到接济，可以回击甘、凉之敌，配合红军主力行动。11月23日，中央领导人电告西路军：“远方来电正讨论帮助你们，但坚决反对退入新疆。”并告毛炳文部有东撤消息，指示他们应力避消耗战，提倡集中兵力包围消灭敌人一部的歼灭战，着重在凉州、永昌之间各个消灭马部。25日和28日，毛泽东又两次致电西路军领导人，要他们在打破马敌之后，主力应准备东进一步，策应河东。并指出：“远方接济，三个月内不要依靠。目前全靠自己团结奋斗，打开局面。”在作战方面，应当集中主力军于一个有利阵地打马部，不管敌是两三个团还是五六个团，概用此法；敌少，则主力从两翼包围，并以有力一部迂回至敌后；敌多，则以一部钳制其一翼，以主力包围其一翼；不论敌多敌少，正面不使用主力；两翼包围时，不可平分兵力，应置最大兵力于一翼；估计不能胜利之仗不打；总之，不打则已，打则必须有所缴获，与其击溃敌许多团，不如干净消灭敌一个团。他还指出，我的意见把全部1．8万人集中于四五十里内，进则集中的进，退则集中的退，打则集中的打，不打则已，打则必包围消灭一部。

　　这样，西路军便根据中央和毛泽东的指示，在永凉地区一线摆开，终日与优势敌人搏斗。从11月22日至12月上旬，连续进行了四十里铺、八坝、水磨关、永昌、山丹等战斗，毙伤敌6000余人，给马家军以沉重打击。西路军虽英勇杀敌，视死如归，但经过这段时间的消耗，人员减少至1．5万人，战斗力大大减弱。

　　在这种情况下，西路军领导人于12月6日连续两次致电中共中央和中革军委，建议河东红军主力乘黄河结冰，迅速向甘北进；如红军主力不来，我们再移主力向甘州逼进。当天24时，毛泽东、周恩来等复电：“远方可于两个半月，后将货物送达安西。”“我主力在保卫苏区、消灭胡敌的任务下，暂不西进。”此后，西路军主力即在八坝、永昌一带相机歼敌，争取休整扩红，并以五军固守山丹，准备进占东乐、甘州。

　　西安事变发生后，中共中央和毛泽东在制定和平解决西安事变方针的同时，放弃了陕甘红军东移的战略计划，改为南下关中地区，以援助东北军和十七路军抵抗亲日派军队的军事进攻。

　　对于西路军，中革军委主席团于12月14日电示：“西路军目前应在现地加紧休整，进行政治动员，一面争取凉州之补充旅和二马②到抗日方面；一面准备接通和准备一部适时占领安西地区。(总之西路军是负责奠定抗日后方和接通远方之重大使命。)”18日，军委主席团又电示：“你们的任务应基本的放在打通远方上面，限明年一月夺取甘、肃二州。”这样，原拟策应河东的西路军又改为准备西进。