其实，早在红军长征途中，毛泽东和中共中央就从战略上考虑过“打通国际路线”的问题。红一、四方面军会合后，毛泽东就曾指出：西北地理靠近苏联，政治上物质上能得到帮助，军事上飞机大炮，对我国内战争很有意义。在毛泽东和张国煮发生分裂之后，毛泽东在俄界中共中央政治局扩大会议上明确提出了“经过游击战争打到苏联边界去”的基本方针，并提出了“打通国际联系，得到国际的指导与帮助，整顿修养兵力，扩大队伍”的任务。长征到达陕北后，因为找到了陕北这块新的落脚点，中共中央曾在1935年10月一度改变靠近苏联的设想。11月张浩来到陕北后，带来了斯大林关于红军主力可向北方(外蒙方向)和西北(新疆方向)发展，靠近苏联的指示。据此，中共中央又提出“打通国际路线”的战略任务。11月30日，毛泽东在《直罗镇战役同目前的形势与任务》的报告中，提出“开辟我们的苏区到晋、陕、甘、绥、宁五个省去，完成与苏联及外蒙共和国打成一片的任务”。12月瓦窑堡会议作出红军东征，实现三步走战略目标的决定后，中共中央和毛泽东开始着手东征的准备工作。

　　12月24日，中央军委下达了由毛泽东、周恩来拟订的《关于四十天准备行动的计划》。1936年1月15日，毛泽东、周恩来、彭德怀以西北革命军事委员会的名义发布《关于红军东进抗日及讨伐卖国贼阎锡山的命令》。1月26日，毛泽东等离开瓦窑堡东进，28日到达延长县城。1月31日，毛泽东在延长县城召开会议，进一步研究了东征的行动路线和战略方针，部署了兵力，调整了干部，正式组成“中国人民红军抗日先锋军”，彭德怀任司令员，毛泽东任政委，叶剑英任参谋长，杨尚昆任政治部主任，下辖红一军团和红十五军团。2月5日，刚刚过完春节，毛泽东带领东征军总部机关从延长县城出发，向清涧方向前进。当行至一条小山沟休息时，毛泽东对随行的总部工作人员说：今天我向你们讲两件事，第一是要注意保密；第二要搞好群众关系、严格遵守纪律，多向群众了解情况，宣传抗日民族统一战线政策。2月6日，毛泽东等到达清涧县袁家沟。当晚下了一场大雪，红军渡河时间不得不推迟。

　　2月7日，大雪初霁，寒风凛冽。毛泽东来到黄河岸边，他身披布大衣。脚穿一双旧棉鞋，气宇轩昂，步履稳健，踏着积雪，仁立河岸，触景生情。

　　奔泻在崇山峻岭的九曲黄河，作为一道界河，把秦晋二省分开。土皇帝阎锡山依托黄河天险，负隅顽抗。沿河各县的树木全被他们砍光，河岸被削成陡壁，所有的船只都被勒令停在东岸。沿河渡口，明碉暗堡，交通要道都设置了障碍。阎锡山还加强了特务统治，制造白色恐怖，企图拒红军于河西。

　　毛泽东心里想，渡过黄河必然是一场恶仗。这对毛泽东来说算不了什么！面对莽莽雪原，毛泽东感慨万千，也引起诗兴大发，他以英雄主义的气概写下了《沁园春·雪》这首不朽之作：

　　北国风光，千里冰封，万里雪飘。望长城内外，惟馀莽莽；大河上下，顿失滔滔。山舞银蛇，原驰蜡象，欲与天公试比高。须晴日，看红装素裹，分外妖娆。

　　江山如此多娇，引无数英雄竞折腰。惜秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。俱往矣，数风流人物，还看今朝。