说到联大的自由民主，就不得不说梅贻琦治校有方，他并无高级学位（荣誉博士学位受赠于1940年），却能率领博士群，人人佩服。有人评价，梅贻琦的一生仅仅做成了一件事，那就是成功地管理清华并奠定了清华的校格，主要体现在两个方面：一是师资人才的严格遴选和延聘；二是推行一种集体领导的民主制度，实行“教授治校”。当时校委会秘书长杨振声是中国文学教授，教务长是社会学教授潘光旦，建设长是教育学教授黄钰生。昔日联大学生、南开大学化学系教授申泮文说：“在校领导班子中绝对没有非教闲杂人等滥竽充数，所以也就没有外行领导内行的问题了。”

　　梅贻琦身上带有鲜明的“清华性格”：少说多做，有“寡言君子”的雅号，教授们提出管理学校的策略，梅贻琦发表意见时通常只说三个字：“吾从众。”始终笑容可掬。他的夫人韩咏华在与他结婚前，曾被人善意警告：“告诉你，梅贻琦可是不爱说话的呀。”韩咏华说：“豁出去了，他说多少算多少吧。”学生为这位轻易不发表意见的校长做了一首打油诗：“大概或者也许是，不过我们不敢说，可是学校总认为，恐怕仿佛不见得。”陈寅恪曾说：“假使一个政府的法令，可以和梅先生说话那样谨严，那样少，那个政府就是最理想的。”

　　梅贻琦1914年从美国留学归来，到清华任教，1931年出任清华校长，年仅42岁。此后直到他在台湾去世，一直服务于清华，被誉为清华的“终身校长”。清华学生有“驱逐校长”的传统，但是无论什么时候，学生都“拥护梅校长”，有人问梅贻琦有何秘诀，他说：“大家倒这个，倒那个，就没有人愿意倒梅（霉）！”

　　暴雨与轰炸打断课堂

　　联大师生生活之艰难贫困是难以想象的，大多数学生家在沦陷区，经济来源断绝，只能靠政府发放贷金，而当时中国物价飞涨，不仅学生的贷金不足以糊口，教授们的工资也无法养活家人。学校食堂做饭用的是陈米，学生戏称之为“八宝饭”：“八宝者何？曰：谷、糠、秕、稗、石、砂、鼠屎及霉味也。”教授也跟学生一样吃不饱饭，金岳霖、朱自清等人组成种菜小组，推举植物学家李继侗当种菜组组长，生物系讲师沈同当“种菜助理”，所有教授出力、浇水、施肥，菜丰收了，吃起来格外香。“刚毅坚卓”的校训，在联大师生身上得到充分体现。

　　学生宿舍是茅草屋顶，昆明多雨，一到下雨天屋顶即漏水，住在上铺的同学把脸盆、水桶、饭盒都拿来接水。教室的条件稍好一些，用铁皮作屋顶，但暴雨打在屋顶上声如急鼓，老师讲课的声音根本听不到。法商学院教授陈岱孙历来以完美掌控讲课时间闻名，每堂课他讲完计划内容后，说一声“下课”，铃声立刻打响，万无一失，令人称奇，可是昆明的暴雨时常打乱他的计划。一次，他正讲到得意处，忽然一阵急雨，声音大得使他无法讲下去。他想了一下，在黑板上写了四个大字：“停课赏雨”！同学大笑，陈岱孙一脸无可奈何。

　　更多时候，教师的课不是被大雨打断，而是被敌机轰炸打断，历史系教授雷海宗有一次上课时想不起来上节课讲到哪里，就问一个笔记记得最详细的女生：“我上一课最后说的是什么?”这位女同学打开笔记看了看说：“你上次最后说：‘现在已经有空袭警报，我们下课。’”

　　1939至1940年间，空袭警报两三天一次，有时甚至一天两次，当时飞虎队尚未来华，昆明上空毫无防范力量，日军又以西南联大为主要攻击目标，警报一响，师生就要立即放下书本跑到山沟里掩护，俗称“跑警报”。“跑警报”本是生死关头，却被师生解读的十分浪漫，当年的联大学生汪曾祺写到：“‘躲’，太消极；‘逃’又太狼狈。惟有这个‘跑’字于紧张中透出从容，最有风度，也最能表达丰富生动的内容。”国文系教授刘文典说：“教授跑警报是为保存国粹，学生跑是为保留下一代希望。”刘恃才傲物，一向瞧不起只有小学文凭的沈从文，有一次跑警报，他回头发现沈从文也在跑，说：“我刘某人是替庄子跑，你替谁跑？”

　　教授们不仅学术造诣深厚，他们的学风和敬业精神对学生更有深远的影响。朱自清患有严重胃病，在昆明因为饥一顿饱一顿更加严重，有一次得了痢疾，还坚持连夜批改学生作文，妻子劝他休息，他说“我答应明天给学生的。”书桌边放着马桶，整整改了一夜作文，拉了30多次，第二天人都脱了相，脸也没洗就去上课了。潘光旦右腿膝盖以下截肢，行动不便，他住在郊区，要请人抬他到学校上课，从不迟到。力学教授周培源住处离联大20余里，没有公路无法坐车，他只好买了一匹马，每天早上骑马先送两个女儿上学，再骑到联大。陈岱孙不会骑自行车，于是也买了马。周培源与陈岱孙都是清华园里有名的“帅哥”，相貌英俊，身材高大，两人骑马上课成为联大一道风景线。