未来，美国人会如何看待中国？如果中国现有的政治体制不变，却一步步强大起来，美国人会怎么看？怎么做？如果中国的体制改变，美国人的看法和做法会如何变化？如果中国获取世界自然资源越来越多，中美之间会不会发生冲突？这种冲突与中国的政治体制是否相关？

    一种回答是：只要中国仍然是共产党领导的非西方化民主制国家，美国人就会尤为感到不安。“一个强大的非民主制中国将会干什么？”美国人质疑，并将中国与二战时的德国和冷战时的苏联相提并论。可以做某种逻辑推断：一个西方式自由民主的中国能够消除美国人对中国崛起的疑虑。至少是在未来中国与美国或与其他西方国家发生利益争端时，避免美国联合西方各国以道义的名义排斥和制裁中国。

    然而，这种逻辑推演似乎是一厢情愿的。美国对外政策由现实主义主导，一个强大的中国，不论是否自由民主，美国人都会心存疑虑。在美国人乃至西方人眼里，中国是个异类，体现在四个层面：第一，中国是共产党领导的社会主义国家，和西方是不同的政治制度；第二，中国在经济上已经成为一个竞争者，为了维护西方的利益，要想方设法限制中国发展；第三是宗教意识，13亿人的大国，不在基督教的脉络里；第四，种族。

    中美之间，过去是合作多于冲突，未来仍将是合作多于冲突。2009年奥巴马上台后，将华盛顿和北京的关系提上新阶段，表示：“美中关系将造就21世纪，从而使美中关系列入世界上最重要的双边关系中。”西方媒体解读，这表明21世纪的两个超级大国越来越相互依赖——中国是美国国债的主要持有者，美国需要中国继续为它的赤字买单；美国是中国廉价商品最重要的市场，中国经济的发展离不开这个全球最大消费国。而在此前，美国同其西方盟友的关系远比同中国的关系重要得多。奥巴马还表示：“美国不谋求遏制中国”，“一个强大而繁荣的中国的崛起，将是国际社会力量的源泉”。

    尽管华盛顿声称，美国对中国日益崛起的政治和经济影响力表示欢迎，然而，问题是，在美国人内心，究竟中国崛起到多大程度，美国能够容忍？虽然中国目前在各方面都还没有足够的实力与美国竞争，美国人却已经在担心，中国的发展速度太快，很快将会强大得难以对付。对于美国来说，与中国的合作，只能限定在帮助美国应对当前挑战和维护它所主导的国际秩序范围之内。一旦超限，中国将被视为“不负责”或“秩序破坏者”，美国对中国的遏制还会冷风劲吹。事实上，美国对中国崛起从未放松警惕。在2009年9月发布的《2009年国家情报战略》报告中，美国延续了对“中国威胁”的一贯指控，将中国视为伊朗、朝鲜和俄罗斯之外，可能对其构成挑战的国家。就在奥巴马2009年11月访问中国的同时，CNN民调显示，绝大多数美国人视中国为威胁—— 71％的受访者认为，中国对美国构成经济威胁；51％认为，中国对美国构成军事威胁。