新中国成立后，美国国务卿迪恩·艾奇逊在分析中苏关系后推论，中国和苏联尽管意识形态相同，最终必将分道扬镳。美国只有放弃蒋介石，承认中共政权，才能有效利用中苏矛盾，对苏联加以遏制。杜鲁门政府明确表示，在政治上和军事上将不再支持蒋介石。然而，就在此时，朝鲜战争爆发。美国警觉地意识到，斯大林支持的朝鲜一旦胜利，将导致“自由世界”和共产世界在亚洲的力量对比倾向苏联。美国如不采取军事行动，必将助长苏联进一步扩张的野心。美国随即调整了遏制政策，将遏制苏联的目标扩大为遏制包括中国在内的整个共产主义世界。

    1972年春天，地缘政治将意识形态“边缘化”，改写了中美关系的历史。为了制衡苏联，同时缓解越战的压力，尼克松政府对北京实行“缓和”政策。接下来的20年，中美关系得到相对积极的发展，美国公众对中国的热情逐渐升温。民调显示，到1980年代，美国人对中国的好感超过了对苏联。1989年的政治风波再次改写了中美关系史，中国的人权问题成为美国第一热点话题。从此，人权问题长期地，提上了美国对华政策的日程。

    美国人敌视中国的另一个原因是台湾。直到1971年，美国不承认中华人民共和国政府，坚决反对中国大陆取代台湾在联合国的合法席位。到1979年建交之前，大多数美国民众坚持，美国应该同台湾保持外交关系，超过六成的人支持台湾独立政策。在战略利益的驱使下，美国始终以出售武器的方式向台湾表示某种承诺。从老布什政府开始，不论在数量上还是质量上，美国的对台军售不断升级。台湾是美国在东亚“永不沉没的航空母舰”。对此，美国的战略家们心照不宣。

    近年来，“中国威胁论”在美国再度兴起。2005年4月一项民调显示，31％的美国人认为，“中国很快会支配世界”。美国国际问题专家戴维·兰普顿认为，美国人对中国的认识，已经从“虚弱中国范式”变为“强大中国范式”。前者视中国为虚弱的发展中国家，后者视中国为正在崛起的大国。