美国人话语和行动之间的沟壑，反映出中美之间难以逾越的文化差异。这种文化差异，使得那些主张改革的美国人对中国产生了幻灭印象。在中国，农家出身的美国传教士发现，19世纪的中国在衰败，陷入贫穷、污秽、疾病、腐败、贼赃和混乱，而中国人不愿意做任何事情去改变这种现状。尤其令他们不解的是，他们基督式的忍耐和宽容屡屡遭到中国贵族的抵制和民众的冷漠。而在美国，中国人抽大烟、卖淫、裹小脚的照片随处可见，中国劳工在反华风潮中被屠杀。1882年，美国制定了历史上第一个，也是惟一一个对一个种族实行排外的法案《排华法案》。当时在美国的华人不过十万余，他们勤劳、善良、坚忍、智慧。华人受到排斥有政治、劳工等几方面的原因，其中最为不可思议的是文化原因，是他们不同于白人社会的特征和习俗。1876年，旧金山市政府发言人在国会听证时这样评价中国人：“他们永远不能与我们同化。他们是一群永远不变的外国人，永远不可能成为我们的同类”。

    1949年新中国成立后，美国人对中国人的印象是：“他们是不信神的共党”。我刚到美国时听人说，美国基督徒教育他们的后代，要以博大的胸襟关爱世人，但是不要帮助Communists（共产者）。我不理解，问学校一位历史教授，为什么很多美国人如此敌视中国？“你听说过godless Communists（不信神的共党）这句话吗？”他说，从兜里掏出几枚硬币。“你再看看这些。”硬币上铸刻着“In God We Trust（我们信仰上帝）”。美元所有的硬币和纸币上都有这句话，据说这在世界上绝无仅有。“现在你明白了吧？”教授说。

    1949年以来的大多数时期，美国民意对中国充满敌意。民调显示，1954年，只有7％的美国人支持中国的联合国席位，而到1970年也只有51％。1967年，当被问到中国和苏联哪一个对美国构成更大的威胁，超过70％的美国人认为是中国。1971年，认为最大威胁是中国的仍有50％，认为是苏联的30％。

    这种负面立场是美国现实主义传统和历史事件的结果。美国资深新闻人詹姆斯·法洛斯指出：“历史地看，美国人的中国观为意识形态所驱使。美国人对中国人的态度不是神化便是鬼化——中国人是我们的挚友以及可能的道友和客户！不，他们是不信神的共党。”概括地说，美国人负面的中国观基于三个主要原因：对共产主义世界的敌视、对中国人权的“关注”和对台湾的支持。