1941年1月皖南事变爆发后，国共两党关系曾一度紧张。中国共产党为了维护团结抗战的大局，防止国民党继续扩大军事冲突，采取了“有理、有利、有节”的斗争方式，与国民党进行谈判。

　　“政治上取全国攻击，军事上取守势”

　皖南事变后，中共中央一方面指示八路军、新四军在军事上坚决实行自卫；一方面在政治上对国民党顽固势力进行了针锋相对的斗争。

　1941年1月14日，中共中央提出“在政治上军事上迅即准备作全面大反攻，救援新四军，粉碎反共高潮”。1月15日又致电周恩来、叶剑英：“中央决定发动政治上的全面反攻，军事上准备一切必要力量粉碎其进攻。”电报指出：“只有猛烈坚决的全面进攻，方能打退蒋介石的挑衅与进攻，必须不怕决裂，猛烈反击之，我们‘佳电’的温和态度须立即终结。”

　同日，刘少奇向中央提出了“以在全国主要的实行政治上全面大反攻，但在军事上除个别地区外，以暂时不实行反攻为妥”的重要建议。中央非常重视刘少奇的意见，根据国内外的形势，确定了以“政治上取全国攻击，军事上取守势”的方针，彻底粉碎国民党顽固派发动的第二次反共高潮。

　1月17日，蒋介石迫不及待地发布命令，以新四军叛变为罪名，宣布撤销新四军番号，将军长叶挺革职，交军事法庭审判。当晚，周恩来闻讯后，立即驱车抵国民党谈判代表张冲住处，为皖南事变向张冲提出质问和抗议，并打电话怒斥何应钦说：“你们的行为，使亲者痛，仇者快。你们做了日寇想做而做不到的事。你何应钦是中华民族的千古罪人！”当《新华日报》关于揭露皖南事变真相的报道被国民党当局扣发后，该报于1月18日刊出了周恩来手书“为江南死国难者志哀”和诗“千古奇冤，江南一叶；同室操戈，相煎何急！？”对国民党当局的反共行径进行了有力的声讨。周恩来和南方局工作人员通过召开座谈会、个别谈话、散发传单等方式向各方人士宣布皖南事变的真相，揭露国民党顽固派势力的反共面目。

　1月18日，中共中央发出《关于皖南事变的指示》，决定对于国民党亲日顽固派同谋歼灭皖南新四军的反共事变提出严重抗议，彻底揭露国民党消极抗日、积极反共的政策，指示八路军、新四军在政治上、军事上应充分提高警觉性和作战的充分准备。同时，中共中央发言人发表谈话，揭露皖南事变的真相，痛斥蒋介石1月17日的反动命令，呼吁一切爱国军民同胞，全世界同情中华民族解放事业的公正人士，“与我们站在一条战线上，反对少数亲日分子及民族败类，打破他们的内战外和、投降卖国的无耻阴谋”。