11月21日至24日，西路军领导人多次致电中共中央、中革军委和红军总部，反映现全军人数共1．8万余人，部队疲劳，弹药、冬衣缺乏，但士气甚旺；马敌伤亡虽已5000以上，但能迅速补充，继续与我作战；当地地形不便打运动战，群众斗争不易发动，扩红筹资较难；我军战线甚长，人员、弹药有减无增等情况。同时建议西路军如在永昌、甘州间决战不利时，主力可以而且必须移至首州、肃州间再战。国际接济最好先期或按时到达，如取到接济，可以回击甘、凉之敌，配合红军主力行动。11月23日，中央领导人电告西路军：“远方来电正讨论帮助你们，但坚决反对退入新疆。”并告毛炳文部有东撤消息，指示他们应力避消耗战，提倡集中兵力包围消灭敌人一部的歼灭战，着重在凉州、永昌之间各个消灭马部。25日和28日，毛泽东又两次致电西路军领导人，要他们在打破马敌之后，主力应准备东进一步，策应河东。并指出：“远方接济，三个月内不要依靠。目前全靠自己团结奋斗，打开局面。”在作战方面，应当集中主力军于一个有利阵地打马部，不管敌是两三个团还是五六个团，概用此法；敌少，则主力从两翼包围，并以有力一部迂回至敌后；敌多，则以一部钳制其一翼，以主力包围其一翼；不论敌多敌少，正面不使用主力；两翼包围时，不可平分兵力，应置最大兵力于一翼；估计不能胜利之仗不打；总之，不打则已，打则必须有所缴获，与其击溃敌许多团，不如干净消灭敌一个团。他还指出，我的意见把全部1．8万人集中于四五十里内，进则集中的进，退则集中的退，打则集中的打，不打则已，打则必包围消灭一部。

    这样，西路军便根据中央和毛泽东的指示，在永凉地区一线摆开，终日与优势敌人搏斗。从11月22日至12月上旬，连续进行了四十里铺、八坝、水磨关、永昌、山丹等战斗，毙伤敌6000余人，给马家军以沉重打击。西路军虽英勇杀敌，视死如归，但经过这段时间的消耗，人员减少至1．5万人，战斗力大大减弱。

    在这种情况下，西路军领导人于12月6日连续两次致电中共中央和中革军委，建议河东红军主力乘黄河结冰，迅速向甘北进；如红军主力不来，我们再移主力向甘州逼进。当天24时，毛泽东、周恩来等复电：“远方可于两个半月，后将货物送达安西。”“我主力在保卫苏区、消灭胡敌的任务下，暂不西进。”此后，西路军主力即在八坝、永昌一带相机歼敌，争取休整扩红，并以五军固守山丹，准备进占东乐、甘州。

    西安事变发生后，中共中央和毛泽东在制定和平解决西安事变方针的同时，放弃了陕甘红军东移的战略计划，改为南下关中地区，以援助东北军和十七路军抵抗亲日派军队的军事进攻。

    对于西路军，中革军委主席团于12月14日电示：“西路军目前应在现地加紧休整，进行政治动员，一面争取凉州之补充旅和二马②到抗日方面；一面准备接通和准备一部适时占领安西地区。(总之西路军是负责奠定抗日后方和接通远方之重大使命。)”18日，军委主席团又电示：“你们的任务应基本的放在打通远方上面，限明年一月夺取甘、肃二州。”这样，原拟策应河东的西路军又改为准备西进。

    随着国民党亲日派何应钦指挥“讨伐军”向漠关集结，直逼西安，张学良、杨虎城决心集中主力以兰州为战略后方进行西安会战。张学良考虑到东北军向西安集中后的后方安全问题，向中共提议，由河东红军出击胡宗南部，巩固西安侧后方的安全，并望西路军派一部力量东出靖远，牵制马家军及毛炳文部，进行策应。于是，中共中央改变了西路军西进的决定，拟令西路军东返。并于12月22日致电西路军征询意见。23日，西路军领导人复电，陈述了东返的困难，“建议西路军仍首先坚决按期执行打通远方任务”。24日，中革军委主席团再次致电西路军领导人指出：“在整个战略方针上看来，西路军以东进为有利，只要二十天至三十天内到达静宁、隆德地区，便可与于学忠、王以哲之八个师配合作战，至少可以钳制胡、毛、曾、关③，而利我主力在东边放手打仗。张学良极盼望你们来，答应在兰州补充子弹、被服。”“你们接电后两天内准备一切意见电告，正式的命令，明天或后天电达。”25日，西路军领导人电复军委主席团，表示坚决执行中央决定，准备东返。

    但在这时，西安事变已和平解决。27日，军委主席团电示西路军：“西安事变和平解决，前途甚佳，西路军仍执行西进任务，占领甘、肃二州，一部占领安西，开始西进的时机及如何作战，由你们决定。”12月底，西路军根据中革军委的电令，再次西进。西路军指战员冒着零下二三十度的严寒，饥寒交迫，长夜行军，艰苦至极。马家军尾追不舍，不时突袭。1937年1月上旬，西路军九军一部围攻甘州未下，进驻临泽东南的沙和堡，总指挥部及三十军驻倪家营子，总部直属队和五军一部驻临泽县城，准备略作补充和休整后，继续西进。

    可是，就在此时，河东形势又发生了变化。蒋介石扣押张学良，并调兵进逼西安。中共中央和毛泽东一面揭露蒋介石的阴谋，一面与东北军、十七路军联合部署兵力，保卫西安，准备打破蒋介石的进攻。与此同时，军委主席团电令西路军停止西进，在甘州、肃州地区建立根据地，认为这“正是接通远方建立抗日后方的实际行动”。并要求西路军“现勿分兵去安西。西路军领导人考虑到留在现地，四面受敌，处境艰险，电请中央派四军、三十一军来援，东西合力，夹击马敌，争取灭敌一部，为建立甘、肃二州根据地创造条件。1月9日，军委主席团复电指出：河东抽不出部队西援，令西路军团结一致，紧缩编制，人自为战，坚决歼敌。此后，西路军作战更加艰苦，损失重大。

    1月16日，中革军委主席团致电西路军领导人，表示“同意西路军在现地休整一时期，集中全力乘机向东打敌，争取尔后以一部西进条件下，并大大向东扩张甘北根据地”。中央再次指示西路军东进，与西安的局势有关。一方面，蒋介石兵临城下，如内战再起，西路军东进占领永昌、凉州一带，可策应河东部队战略退却。另一方面，这时中共与国民党的谈判正在加紧进行之中。西路军问题是谈判的重要内容之一。中共中央一再指示中共谈判人员，要蒋介石勒令二马停止进攻西路军，让出凉州至肃州一线，作为西路军的驻地。此时，如西路军主力能消灭马敌一部，东进凉州，乃是中共与国民党谈判红军驻地问题的口实。