红军三大主力会师后，中共中央和毛泽东针对陕曾苏区粮食、经费困难，难以支撑和蒋介石调集重兵，准备组织“通渭会战”，企图将红军消灭在河东的西(安)兰(州)通道地区的严峻形势，决定提前执行夺取宁夏、打通苏联的战略计划，于10月11日发布了《十月份作战纲领》，决定集中3个方面军主力向北发展，夺取宁夏，扩大以陕甘宁边区为中心的根据地。同时，为统一军事指挥，团结对敌，确定由毛泽东、彭德怀、王稼祥、朱德、张国焘、陈昌浩6人组成军委主席团(周恩来因准备与蒋介石谈判，暂不参加)。

    《十月份作战纲领》给红四方面军规定的任务非常明确。一是南向西兰通道地区，形成扇形运动防御，拒阻南敌的进攻。二是迅速完成造船任务，以3个军渡河攻宁。随着战局的发展，红军渡河已刻不容缓。10月24日，毛泽东、周恩来电示彭德怀：“三十军迅速渡河，控制河西岸。”此时，红四方面军已造船16只。朱德、张国煮遂令三十军当晚渡河，末获成功。10月25日，三十军渡河成功。至28日拂晓，红四方面军指挥部和九军渡河完毕。29日，因南线敌人向靖远突进，负责监视靖远守敌及看守渡口的五军已无法向打拉池靠拢，遂奉朱德、张国焘的命令，全部撤至河西的三角城地区，看守船只，休整待命。至此，河东河西两岸的红军被敌割断。这样，中共中央和中革军委夺取宁夏的战略计划被迫中止。

    河东红军按照中革军委的部署。逐次东移，诱敌深入，于11月21日至22日在山城堡战役中，歼灭敌胡宗南部1个多旅，给敌人以沉重打击，对促进逼蒋抗日方针的实现起了积极的作用。随后，河东红军按照军委的指示，在环县、定边、盐池之间地区休整，为执行新的战略任务作准备。

    为了从组织上保障红军的统一指挥，中革军委主席团于12月7日转发了中华苏维埃中央政府关于扩大中央革命军事委员会组织的命令，决定以毛泽东等23人为委员，以毛泽东、朱德、周恩来、张国焘、彭德怀、任弼时、贺龙7人组成军委主席团，以毛泽东为军委主席，周恩来、张国焘为副主席，朱德为红军总司令，张国焘为总政治委员。

    河西红四方面军主力在“打通国际路线”、“配合一方面军夺取宁夏”的口号下，不顾疲劳，英勇进击，迅速击破敌骑五师两个旅的阻击，占领了一条山大部村寨和五佛寺、打拉池一线，歼敌一部。从此，开始了孤军奋战的艰难征程。

    10月30日，毛泽东、周恩来致电朱德、张国焘：“九军、三十军暂控制眼井堡大路、三塘驿、五佛寺，休息待机。”准备在击破南敌后，继续北取宁夏。但宁夏战役计划不能实施，使红四方面军领导人徐向前、陈昌浩深为焦虑。11月1日、2日，徐、陈致电朱、张并毛、周，请示河西部队的行动方针，建议：“若主力不能迅速过河，此方因各种关系不便久停时，即我方决先向大靖、古浪、平番、凉州行。”2日，毛、周致电徐、陈：“你们率四方面军主力暂以现地区为中心向三面扩大占领区域，以一部占领永登，一部出通兰，大的方向仍前不变。”3日，毛、周又致电朱、张、徐、陈：“所部主力西进占领永登古浪之线，但一条山、五佛寺宜留一部扼守，并附电台，以利交通后方行动。”5日，朱、张电示河西部队：目前最主要的任务是消灭马步芳部，独立开展一个新局面，首先占领大靖、古浪、永登，必要时应迅速占领凉州地区。但在这时，马步青、马步芳部已向河西部队发起了疯狂反扑。根据中革军委和红军总部的指示，6日，徐、陈制定了《平(番)大(靖)古(浪)凉(州）战役计划》，准备放弃一条山、五佛寺渡河点，集中3个军向平番、大靖、古浪、凉州一带前进，并准备于12日、13日出动。张国焘当日即批准了这一计划。

    11月8日，中革军委决定放弃宁夏战役计划，提出了《作战新计划》。这一计划的基本点是红军主力离开陕甘苏区，分南、北两路军东进，进行大规模的战略转移。“徐、陈所部组成西路军，以在河西创立根据地，直接打通远方为任务，准备以一年完成之。”10日，中革军委电令四方面军河西部队称西路军，并批准成立以陈昌浩、徐向前为正副主席的西路军军政委员会。中央这个计划是一个带根本性变动的战略计划，它不仅放弃了宁夏战役计划，而且改变了首先造成西北抗日局面的方针和部署。从此，西路军开始独立地肩负“打通国际路线”的战略任务。

    11月9日，西路军(包括第五、第九、第三十军及骑兵团、特务团、教导团、妇女独立团等)共2．18万人，由镇虏堡、打拉池、锁罕堡一带分两路向西出动。而他们所面临的敌人有马家军阀部队3万人和地方保安民团约9万人。11日、12日，毛泽东、周恩来先后致电西路军领导人，询问西路军“有单独前进接近新疆的把握否?如遇困难要重返河东时有可能否?”“能否解决衣服问题?”12日，西路军领导人复电：“大靖、凉州地区，人粮较丰，以后筹资、扩红都有大的办法，现时即不能与主力互相策应，依据现在敌我力量估计，我们可以单独行动完成任务。”毛泽东、周恩来于15日复电西路军：“同意你们向凉州进”。

    根据毛泽东和中革军委的指示，西路军于平、大、古、凉战役后，11月中旬进入“河西走廊”，占领了凉州、永昌、山丹一线。徐、陈计划待部队稍加休整后便继续西进，第一步占领甘州，第二步移肃州，12月上旬以一部抵安西，力争年底以前接通新疆，取得苏联援助的物资后，再回师策应河东。