5月18日，在大相寺召开的西北革命军事委员会会议上，以主席毛泽东、副主席周恩来、彭德怀的名义，发布了《西征战役计划》，决定以红一方面军第一、第十五军团和第八十一师、骑兵团共1．3万余人组成西方野战军，由彭德怀任司令员兼政治委员，进行西征。

    从5月19日开始，西方野战军分两路相继从延川、延长地区西进。左路军红一军团经蟠龙、安塞到达吴起镇集结；右路军红十五军团经永坪、蟠龙之间到达新城堡集结；第八十一师、骑兵团和直属队随右路军跟进。

    这时，敌人发觉红军有“进攻宁夏”的迹象，遂调兵由庆阳经曲子、环县、洪德城回援，遗防由东北军派队接替。毛泽东一面致电东北军不要妨碍红军去占领曲子、环县、洪德城，一面于5月26日致电彭德怀，要红一军团立即由吴起镇进至元城镇，派一部向庆阳方向游击，阻止东北军由庆阳北进，相机占领曲子及其南北一线。并指出：在执行此任务时，“以不与东北军正式作战为原则，对马鸿宾则坚决打击之”。6月5日，毛泽东、周恩来致电彭德怀：横山、定边之间的地区是西方根据地的屏障，是北出绥远、宁夏，打通苏联的战略枢纽，应在7月半以前完成初步赤化。

    此后，西方野战军按照毛泽东的部署，在彭德怀等指挥下，向西发动进攻，到6月中旬，已占领陕甘宁三省边境的广大地区，完成了西征作战第一阶段的任务。

    接着，西方野战军抬攻宁夏。彭德怀于6月12日在给一军团首长的指示中说：这次行动的目的是要坚决消灭马鸿宾部，“以便开展宁夏局面，打通苏联”，接受援助，实现对日作战。到7月底，西征部队沿陕甘宁边界开辟了纵横200余公里的新苏区，扩大了红军，征集了大量资财，为随后三大主力红军会师，开展新局面。创造了有利条件。

    在西征过程中，西方野战军一面坚决打击马鸿逵、马鸿宾军，一面对东北军开展统战工作，尽量避免同东北军作战。6月中旬至7月初、东北军骑兵军军长何柱国在张学良赴南京参加国民党五届二中全会期间，按照蒋介石的命令，指挥东北军7个师企图向西征军进攻。毛泽东得知后，于7月14日电示彭德怀：对何柱国指挥“进剿”之全部东北军，宜决定消灭其一部，这样并不会妨碍大局，反有利于大局。在对敌两团以上兵力作战时，拟宜集结更优势之兵力，期于一举消灭之。在作战条件不具备时，不妨再引退些，把敌诱至有利条件下以便一举消灭。7月17日，当何柱国以骑六师向红军作试探性进攻时，西方野战军一部一举将其击溃。此后，何柱国鉴于红军已有准备，加之张学良从南京回到西安，遂暂停进攻。在西方野战军官兵的努力下，争取东北军的统战工作也取得了进展。

    7月27日，西北革命军事委员会致电西方野战军，明确其在8月份的任务是巩固西线，努力争取东北军和其他国民党军队，以迎接新局面的到来。根据这一指示，西方野战军从8月开始转入以休整为主，准备迎接红二、四方面军北上。

    这时，红二、四方面军正在北上途中。

    张国焘率四方面军南下后，屡遭失败，内外交困，被迫放弃川康计划。1936年3月，红四方面军复北上，抵达甘孜、炉霍、道孚一带休整。中共中央为实现打通苏联的战略计划，于5月下旬致电四方面军领导人：外蒙与苏联已订立了军事互助条约，共产国际期盼中国红军靠近外蒙、新疆。一方面军自东征回师后正猛力发展陕甘苏区，以渐次接近外蒙；四方面军宜趁此有利时机，速定大计，或出甘肃，或出青海，以便一方面军适时向天水、兰州出动，进行策应。张国焘及红四方面军领导人同意这一方针，准备与上年11月开始长征的红二、六军团会合后，共同北上。同时，关于张国焘取消所谓“中央”以成立西南局，暂与陕北中共中央发生横的关系，同属共产国际中共代表团领导的问题，各方也取得了一致意见。6月上旬，张国焘宣布取消“中央”，成立西南局。同月，红二、六军团到达甘孜地区，与红四方面军会师。7月5日，经中共中央批准，红二、六军团改称红二方面军。7月下旬，经中央批准，由红二、四方面军领导人组成西北局，张国焘任书记，任弼时任副书记。随后，根据中共中央7月20日的电令，红二、四方面军于8月中旬出甘南，形成了与红一方面军逐渐靠拢的有利局面。

    这时，中共中央对张学良、杨虎城的统战工作取得进展。8月上旬，潘汉年来到陕北后，传达了共产国际关于希望中共中央尽快打通苏联，取得接济的意见。据此，中共中央确定九、十月间为造成抗日局面，实现西北大联合的最后时机，并以占领兰州、打通苏联、巩固内部、出兵绥远为基本战略方针。8月10日，潘汉年到西安与张学良磋商。张学良对苏联准备接济红军和其他抗日武装的部署颇感兴趣，并对中共中央的计划表示了积极的态度，决心以东北军配合红军行动，占领宁夏，打通国际路线。8月12日，中共中央提出了夺取宁夏的战略计划。其要点是：一、红军同东北军合作，打通与苏联的陆上交通，建立西北国防政府，出兵绥远，以推动全国大规模抗日战争之实现。二、在9月底以前，红四方面军尽可能夺取岷县或其附近地区作为临时根据地，以有力一部，分别攻击陇西和河州，相机消灭毛炳文部和调动马步芳部东援，以支援东北军于学忠部占领兰州，进而控制河西走廊凉州、甘州、肃州三州。三、10月和11月，红军三个方面军在甘肃北部会师，完成进攻宁夏的准备。四、12月，以一个方面军保卫陕甘宁苏区，对付蒋介石军队的进攻；以两个方面军乘结冰期过黄河，消灭马鸿适部，占领宁夏，完成打通苏联的任务。五、宁夏占领后，红军和东北军各出一部，合组抗日联军先锋军，向绥远出动，直接抵抗日军和伪蒙军的进攻，以此将全国抗日运动推向更高的阶段。

    为了贯彻中共中央和军委夺取宁夏的战略计划，红军三个方面军分别出动，攻占了大片地区。至10月，红四方面军、红二方面军与红一方面军分别在甘肃会宁地区和静宁地区胜利会师，结束了长征。